Sierra Leona inicia primer juicio por matrimonio infantil desde prohibición de 2024

Los cuatro hombres acusados se presentaron ante el Tribunal Superior de Freetown el viernes, marcando un hito histórico en la aplicación de la Ley de Prohibición del Matrimonio Infantil de 2024, según confirmó el fiscal general y ministro de Justicia de Sierra Leona, Alpha Sesay, a la BBC.

Tres de los acusados se declararon culpables de los cargos. Sin embargo, el supuesto esposo alegó haber obtenido el consentimiento de la madre de la menor para el matrimonio, basándose en la obsoleta Ley de Matrimonio Consuetudinario. Debido a esta alegación, el fiscal reclasificó su declaración como "no culpable", según reportó la BBC.

Los cargos presentados incluyen contraer matrimonio con una menor, consentir el matrimonio infantil, y ayudar e instigar el matrimonio infantil. El padre de la menor está acusado de haber facilitado el matrimonio entre uno de los acusados y la adolescente, y de haber desempeñado roles activos durante la ceremonia matrimonial, "asegurando que el matrimonio se llevara a cabo exitosamente", según los fiscales.

La próxima audiencia del caso está programada para el 2 de julio. Si son declarados culpables, los acusados enfrentarán penas de al menos 15 años de prisión o multas de alrededor de 4.000 dólares (3.200 libras esterlinas), o ambas sanciones, según la legislación vigente.

El fiscal general Sesay confirmó a la BBC que esta es la primera vez que se presentan cargos contra personas por delitos relacionados con contraer, consentir o facilitar matrimonios infantiles. "Antes de 2024 teníamos piezas legislativas contradictorias, una de las cuales —la Ley de Matrimonio Consuetudinario— permitía a los padres dar su consentimiento si la novia era menor de edad", explicó Sesay.

Este cambio se produjo hace dos años cuando la ley consuetudinaria fue eliminada, estableciendo "un nuevo régimen para acusar a cualquiera que participe en el matrimonio de alguien menor de 18 años", según el ministro. Bajo la nueva legislación, incluso quienes asisten a la boda de una menor pueden ser arrestados y encarcelados.

Los fiscales afirman que este matrimonio en particular ocurrió en Grafton, en las afueras de Freetown, la capital del país.

Sierra Leona es una sociedad patriarcal donde históricamente ha sido común que los padres entreguen la mano de sus hijas en matrimonio de manera forzada. A pesar de que 18 años es ahora la edad mínima para contraer matrimonio, persisten numerosos casos de niñas menores de edad obligadas a casarse en el país, frecuentemente oficiados por figuras religiosas locales.

Según un informe reciente de Human Rights Watch, hasta el 30% de las niñas en Sierra Leona se casan antes de cumplir 18 años. En las zonas rurales, algunas novias tienen apenas 14 años, según el mismo reporte.

Las activistas de género han respondido rápidamente a este movimiento sin precedentes. Menisa Sesay, presidenta del grupo de abogadas Legal Access through Women Yearning for Equality Rights and Social Justice (Acceso Legal a través de Mujeres que Anhelan Igualdad de Derechos y Justicia Social), dijo a la BBC que se sentía "extremadamente feliz".

Sesay afirmó que esto demuestra que las reformas legales por las que habían luchado tan arduamente finalmente están siendo aplicadas, reivindicando su misión de proteger los derechos de mujeres y niñas vulnerables. "Los cargos presentados contra los cuatro... son una garantía de que hay luz al final del túnel para las mujeres y niñas en Sierra Leona", declaró Sesay.

Las activistas habían expresado preocupaciones de que, a pesar de las leyes estrictas, los infractores no estaban siendo controlados.

El desarrollo del viernes se produce un día después de que el Tribunal de Justicia regional de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (Cedeao) en Abuja, Nigeria, emitiera un fallo relacionado con una niña sierraleonesa de 11 años. El caso fue presentado en 2024 por el Instituto para los Derechos Humanos y el Desarrollo en África y AdvocAid Limited.

El tribunal encontró que "Sierra Leona no tomó medidas adecuadas para prevenir y eliminar el matrimonio infantil y para proteger efectivamente a la menor en el caso y a otras niñas de esta práctica", según el fallo. La sentencia estableció que el matrimonio infantil constituye una forma de violencia de género y determinó que Sierra Leona falló en su obligación de investigar adecuadamente el matrimonio infantil de la menor.

Este primer juicio representa un punto de inflexión en la lucha contra el matrimonio infantil en Sierra Leona, una práctica arraigada en tradiciones culturales que el gobierno ahora busca erradicar mediante la aplicación rigurosa de la ley. El caso será observado de cerca por activistas de derechos humanos tanto dentro como fuera del país, quienes lo consideran una prueba crucial de la voluntad del Estado para proteger a las niñas de esta forma de violencia de género.