Sir Brian May presenta imágenes tridimensionales de galaxias nunca antes vistas

Un trío de autodenominados 'nerds de la astronomía' ha logrado lo que parecía imposible: mostrar galaxias lejanas en tres dimensiones, permitiendo apreciar su verdadera escala y profundidad como nunca antes. El libro 'Islands in Infinity: Galaxies 3D' fue presentado a mediados de noviembre en un evento en Notting Hill, Londres, según informa la BBC.

Sir Brian May, guitarrista de Queen y doctor en astrofísica, ha colaborado con el físico Derek Ward-Thompson y el astrofotógrafo finlandés J-P Metsavainio para crear esta obra que permite observar galaxias con una perspectiva tridimensional mediante un visor especial llamado 'Owl', diseñado por el propio May.

"Hicimos un libro llamado 'Cosmic Clouds', que daba vida a las nubes de polvo y gas de nuestra propia galaxia", explicó Sir Brian May a la BBC. "Y eso no es algo que cualquiera pueda hacer excepto J-P... habiendo hecho eso, ¿a dónde vamos después? Bueno, salimos de la galaxia, vamos a otras galaxias, miramos todas las galaxias del Universo".

Las imágenes presentadas en el libro no son creadas con ayuda de inteligencia artificial. Como explicó Metsavainio durante su conferencia, cada imagen se elabora creando una "copia" donde cada píxel se mueve ligeramente, de modo que cuando se observan a través de gafas especiales forman una imagen tridimensional.

Ward-Thompson, quien lleva 40 años estudiando galaxias y es profesor de física y astrofísica en la Universidad de Lancashire Central en Preston, Inglaterra, destaca que el libro también narra cómo ha evolucionado nuestro conocimiento sobre las galaxias. "Cuando era estudiante, nos enseñaban que vivíamos en lo que llamamos una galaxia espiral 'normal', tal como la imaginas ahora, con los brazos espirales saliendo del centro", señaló Ward-Thompson. Ahora sabemos que la Vía Láctea es una "galaxia espiral barrada, con brazos espirales que comienzan en los extremos de una característica central. Eso no lo sabíamos hace 40 años".

La técnica tradicional para crear imágenes estereoscópicas, conocida como movimiento "cha cha" y enseñada a los astronautas de las misiones Apollo, consiste en tomar una imagen y luego mover la cámara unos centímetros para tomar otra desde el mismo punto. Sin embargo, esta técnica no funciona con telescopios espaciales que fotografían objetos fuera de nuestro Sistema Solar.

"No hay forma de hacer un 'cha cha' en el espacio con algún efecto, así que ¿cómo podemos construir una imagen tridimensional de una galaxia sin tener dos puntos de vista a millones de años luz de distancia?", explica Sir Brian. "J-P tiene sus formas mágicas de crear las diferencias de paralaje que tendrías si estuvieras de pie con nuestros ojos a miles de años luz de distancia. Y es algo maravilloso de ver. Nunca habíamos visto esto antes".

Metsavainio ha estado fotografiando los cielos nocturnos durante 30 años y comenzó a convertir sus imágenes en tridimensionales hace unos 25 años "solo por placer personal", según comenta. Cada imagen que crea debe ser contrastada con el conocimiento científico disponible. "Tengo tanta información y fuentes de información como esta [señalando a Ward-Thompson]. Así que mis modelos se vuelven cada vez más precisos".

Algunas de sus imágenes han requerido eliminar estrellas o galaxias más cercanas para obtener una vista más clara de los sujetos requeridos. "Soy un destructor de estrellas, y probablemente de muchos planetas, cuando elimino todas las estrellas de nuestra Vía Láctea", bromea Metsavainio. "Cuando miras la imagen de Andrómeda en 3D, la ves con las estrellas de la Vía Láctea. Cuando las elimino, ves Andrómeda como la verías fuera de la Vía Láctea. Y entonces te das cuenta de que esas estrellas estaban frente a la imagen. Las eliminé. No hay nada entre nosotros y Andrómeda, solo vacío por 2,5 millones de años luz. Eso es alucinante".

El trabajo que requieren estas creaciones es igualmente impresionante. Durante la presentación, Metsavainio reveló que una imagen terminada de la Vía Láctea le llevó 12 años de trabajo, incluyendo más de 1.200 exposiciones diferentes.

El libro, escrito por Ward-Thompson y editado por Sir Brian, explica la evolución de las galaxias que ahora podemos ver en el espacio profundo. Las galaxias mostradas son tan coloridas y variadas como la vida microscópica en una placa de laboratorio: NGC 253 brilla en azul y oro como un colgante antiguo; NGC 3925 tiene anillos como los de un estanque perturbado; y una imagen muestra dos galaxias, NGC 4567 y 4568, en proceso de colisión, lo que Ward-Thompson ha llamado un "accidente de trenes del cosmos".

Ward-Thompson espera que el libro sea un punto de entrada para personas curiosas sobre lo que puede haber en las frías profundidades del espacio. "También estamos tratando de contar la historia humana porque he tenido la suerte de conocer a muchas de las personas responsables de muchos de esos avances, y así contamos su historia en el libro también. Así que no es solo científico, también trata sobre la exploración científica humana", explica.

Por su parte, Sir Brian considera que el libro ha llegado en un momento perfecto, en medio de recientes avances en astronomía, incluida la construcción de potentes nuevos telescopios como el observatorio Vera C. Rubin en Chile, inaugurado en junio.

"Creo que teníamos clara nuestra misión de hacerlo comprensible y emocionante, y que no fuera solo conocimiento interno", dice. "Todos los que ven una imagen de una galaxia piensan: 'Oh, me gustaría saber más sobre eso'. Está aquí, no en un lenguaje que vaya a confundirte, está en inglés claro con las imágenes más hermosas imaginables".

'Islands in Infinity: Galaxies 3D' está disponible en línea a través de The London Stereoscopic Company.