La neuróloga irlandesa Suzanne O'Sullivan, quien actualmente ejerce en el Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía de Londres, ha encendido un importante debate en el ámbito médico con su más reciente libro 'La era del diagnóstico. Cómo la obsesión médica por etiquetar nos está enfermando', publicado por la editorial Ariel.

Especializada en epilepsia y trastornos psicosomáticos, O'Sullivan se ha consolidado como una autora de éxito gracias a su capacidad para explicar temas médicos complejos con un lenguaje accesible y didáctico para el público general, siguiendo la tradición de otros grandes divulgadores como Oliver Sacks.

"El objetivo de un diagnóstico es explicar los síntomas del paciente y hacer su vida más fácil, o encaminarlo hacia una posible curación", explica O'Sullivan según la entrevista publicada en El País. Sin embargo, la neuróloga observa una tendencia preocupante: "Lo que últimamente veo es cómo a los pacientes se les consigna una etiqueta que no parece llevar hacia nada concreto, solo hacia otra nueva etiqueta".

Para la especialista, el sobrediagnóstico ocurre cuando "definir como médico un problema acaba causando más daño que beneficio". Aunque reconoce que esta tendencia surge de intenciones positivas —la voluntad de detectar casos que antes pasaban desapercibidos y la suposición de que una detección temprana beneficia al paciente—, advierte que "se nos ha ido de las manos, hasta el punto de que hemos acabado convirtiendo a personas potencialmente sanas en nuevos pacientes".

O'Sullivan vincula esta tendencia al clima cultural contemporáneo, donde predomina un perfeccionismo social que deja poco margen para el fracaso. "Somos una sociedad perfeccionista. En esos momentos, cuando no logras lo que te están diciendo que deberías lograr si te aplicas en ello, llega un diagnóstico que te permite explicarte a ti mismo tu fracaso y reevaluar tu vida", señala la neuróloga.

Uno de los ejemplos más ilustrativos que menciona es el caso de personas con historial genético familiar de la enfermedad de Huntington, un trastorno neurológico. Contrario a lo que podría pensarse, muchos prefieren vivir con la incertidumbre antes que someterse a pruebas tempranas que confirmen un diagnóstico inevitable. "Muchos han llegado a la conclusión de que es mejor una vida con esperanza, con algún tipo de futuro, que con un diagnóstico que puede pesar como una losa", explica.

La neuróloga no desalienta las pruebas preventivas, pero sí recomienda reflexionar sobre las consecuencias: "Siempre asumimos que las pruebas previas son buenas. Que un diagnóstico temprano es algo bueno. Que pillar las cosas en una fase temprana es bueno. Pero una vez que has detectado algo, ya es tarde para replantearse nada".

Otro aspecto que preocupa a O'Sullivan es la banalización de ciertas condiciones, como el autismo. "La conversación pública presenta hoy el autismo de un modo muy desequilibrado", afirma. Las personas con formas leves de autismo, "plenamente locuaces, educadas e inteligentes", son las más visibles en el debate público, mientras que las formas severas quedan invisibilizadas. Esto, según la neuróloga, no solo distorsiona la percepción pública sino que también afecta a la investigación científica y desvía recursos de quienes más los necesitan.

La especialista también ha generado controversia al señalar que algunos casos de covid prolongada podrían tener un componente psicosomático, aunque reconoce que se trata de síntomas reales y dolorosos. "La pandemia de la covid tenía que derivar inevitablemente en que algunas personas padecieran síntomas psicosomáticos", explica, añadiendo que el concepto de covid prolongada surgió inicialmente de comunidades en redes sociales antes que de la investigación científica.

Como solución a la proliferación de diagnósticos, O'Sullivan propone fortalecer el papel del médico general. "Tenemos ahora muchos médicos altamente especializados, como yo misma, y hemos perdido a los generalistas", lamenta. Según su experiencia, muchos pacientes llegan a consulta "con seis o siete etiquetas, seis o siete diagnósticos, y algunos de ellos comparten los mismos síntomas", una situación que se agrava porque "los especialistas no se comunican entre ellos, nadie está controlando la foto general de lo que ocurre con el paciente".

Suzanne O'Sullivan, quien siempre quiso ser escritora pero optó por la medicina como una carrera más práctica debido a su origen humilde en Irlanda, ha logrado combinar ambas vocaciones. Sus libros anteriores, 'Todo está en tu cabeza' (2016) y 'El cerebro convulso' (2019), ya abordaban la complejidad de la mente humana a través de casos concretos de pacientes, consolidándola como una voz autorizada en la divulgación médica.