The Daily Show debutó el 22 de julio de 1996, creado por Lizz Winstead y Madeleine Smithberg, bajo la conducción del anfitrión original Craig Kilborn. Jon Stewart asumió el cargo en 1999 y transformó el programa en una institución cultural que redefinió la sátira televisiva estadounidense. Durante tres décadas, el programa ha permanecido en el aire mientras la industria de la televisión tardía ha experimentado un colapso sin precedentes.
La magnitud de esta crisis es evidente en los números. En un momento dado, cinco corresponsales y productores de The Daily Show tenían sus propios programas de sátira política: Samantha Bee, Hasan Minhaj, Larry Wilmore, Jordan Klepper y Wyatt Cenac. Stephen Colbert, el alumno más prominente del programa, condujo el Late Show en CBS durante años antes de su reciente cancelación. De todos estos programas derivados, solo Last Week Tonight de John Oliver en HBO sobrevive, aunque Oliver reconoce la precariedad de su situación. "Es como si alguien todavía estuviera colgando cuando solo tiene un dedo en una cuerda", dijo Oliver en una entrevista.
Los programas desaparecidos enfrentaron debilidades distintas y razones variadas para su cierre, pero todos compartieron un obstáculo común: el momento cultural para la sátira política parece haber pasado. A medida que la política en la era Trump se ha vuelto cada vez más absurda, ha trascendido la vergüenza y entrado en el territorio de la autoparodia, lo que complica fundamentalmente el trabajo de los satíricos.
Sin embargo, The Daily Show ha experimentado un resurgimiento notable. En febrero de 2026, el programa logró su segunda mayor cuota de audiencia en la historia, con sus mayores ganancias entre espectadores más jóvenes. James Poniewozik, crítico de televisión del New York Times, ofrece una perspectiva sobre este fenómeno: "Puede que hayamos pasado el punto en el que existan grandes programas de televisión tardía o grandes programas de comedia política. Pero todavía estamos muy en el momento en el que ese tipo de cosa es relevante. En una época en la que la política es tan absurda y perturbadora, quizás la comedia política sea menos divertida. No estoy seguro de que sea menos potente o menos efectiva".
El regreso de Jon Stewart en 2024 demostró inmediatamente que The Daily Show aún tiene relevancia política tangible. Cuando Stewart criticó duramente a Joe Biden por ser demasiado mayor para postularse nuevamente a la presidencia, cambió la conversación mediática nacional sobre el tema, influyendo en decisiones políticas de alto nivel.
La evolución del programa ha sido crucial para su supervivencia. Trevor Noah, la sorprendente elección de Comedy Central para suceder a Stewart en 2015, expandió significativamente el alcance de redes sociales del programa. Noah recuerda haber peleado con los ejecutivos de la red, rogándoles que pusieran el programa en YouTube. "Jon no le importaba tener una presencia digital, y él te lo dirá", señaló Noah. Esta expansión digital resultó ser fundamental tanto durante como después de la pandemia de COVID-19.
Después de la salida de Noah, el formato cambió aún más drásticamente. En 2024, Stewart regresó los lunes por la noche, seguido por un elenco rotativo de anfitriones que incluye a Desi Lydic, Ronny Chieng y Jordan Klepper, renovando la voz cómica del programa. Esta estructura permite que el programa mantenga la frescura mientras preserva su identidad central.
El universo expandido de The Daily Show ahora incluye especiales de Klepper explorando territorio MAGA, el podcast The Weekly Show (donde Stewart puede ser más influyente que en el programa televisivo según Poniewozik), y los segmentos web "Foxsplains" de Lydic, que ofrecen nuevos ángulos sobre hipocresías antiguas. Estos segmentos ganaron a Lydic un Emmy sin alienar a sus padres republicanos de toda la vida. "No son simpatizantes de Trump", explicó Lydic. "Pero viéndolos ver Fox News, gran parte de lo que crees depende de dónde obtengas tus hechos".
Roy Wood Jr., quien pasó ocho años como corresponsal de The Daily Show, reflexiona sobre cómo la sátira política debe evolucionar en la era Trump. "¿Los misiles todavía caen contra sus objetivos de la misma manera que antes? No creo que sea así, porque si miras a alguien como Trump, es descarado", dijo Wood. "No creo que eso signifique que la sátira política no pueda evolucionar y cambiar y encontrar otras formas de señalar la mierda".
Sin embargo, existe un debate de larga data sobre la influencia real de The Daily Show en las creencias de sus espectadores. El programa ha criticado a los demócratas en ocasiones, pero sus lealtades progresistas se han vuelto cada vez más claras a lo largo de los años. Una crítica persistente es que, a pesar de toda la atención que Stewart y el programa han atraído durante décadas, y todo el talento que ha generado—incluyendo a Colbert, Steve Carell, Bee, Oliver, Jessica Williams y Ed Helms—sus enemigos en la derecha siguen ganando la guerra política.
Jen Flanz, quien comenzó en The Daily Show en 1998 como asistente de producción y ahora es productora ejecutiva y showrunner, captura esta frustración: "Estamos bromeando tan fuerte, ¿por qué el calentamiento global aún no ha terminado?". Hasan Minhaj añade una perspectiva similar: "Si solo la música, el arte y la comedia tuvieran los superpoderes de Benedict Cumberbatch como Doctor Strange en el Universo Cinematográfico Marvel, donde simplemente podrías levantar las manos y evitar que las cosas sucedan".
Es cierto que 22 minutos, cuatro noches a la semana nunca ha sido rival para el imperio de propaganda continua de Fox News. Sin embargo, lo que eleva a The Daily Show y produjo tantos programas derivados es que su punto de vista es obvio y apasionado, sin deslizarse hacia la campaña abierta. Este límite puede generar frustración tanto externa como interna.
Miles Kahn, productor de The Daily Show durante la época de Stewart que luego ayudó a dirigir el programa de Bee y ahora organiza la "Trump-Epstein Memorial Reading Room" itinerante, reflexiona sobre el impacto limitado: "Mucha gente dijo que éramos importantes porque estábamos sosteniendo la verdad frente al poder. Pero luego miro dónde estamos políticamente hoy, y pienso, Bueno... Quizás fue tonto para nosotros pensar que realmente afectaríamos mucho".
Lizz Winstead, quien creó The Daily Show en 1996, cree que Stewart y compañía podrían presionar más explícitamente sobre los problemas. "Miro a alguien como Joe Rogan—a quien no me cae bien—que hace humor en su podcast, plantea preguntas, molesta a la gente y luego les dice qué hacer", dijo Winstead. "No creo que hacer eso lastimara a The Daily Show en absoluto".
Stewart, sin embargo, ha sido extremadamente cuidadoso para evitar la defensa abierta, con la rara excepción de un exitoso esfuerzo en 2010 para lograr que los republicanos del Congreso aprobaran cobertura de atención médica para los socorristas del 11 de septiembre. A medida que se aproxima el trigésimo aniversario, Stewart no está interesado en diseccionar el impacto de The Daily Show o las razones de su longevidad, en su lugar señalando algo que dijo para The Daily Show (the Book) que no fue incluido: "No somos los activistas en las calles, somos, quizás, escribiendo las canciones que tararean mientras hacen el trabajo duro. Estamos reaccionando para nuestra propia catarsis".
Sin embargo, esto subestima las ambiciones y repercusiones de The Daily Show. Dos generaciones de espectadores han crecido consumiendo la crítica mordaz del programa sobre la política. Millones de esas personas están votando; algunos se están postulando para cargos públicos. "A veces cometemos el error de pensar que el impacto sucede inmediatamente", dijo Noah. "Como cuando aparece Zohran Mamdani, ¿es eso un producto de lo que la gente ha experimentado en sus vidas y la política que han experimentado en pantalla? Argumentaría que hay una muy fuerte posibilidad".
Mamdani, ahora alcalde socialdemócrata de 34 años, fue efectivamente un espectador frecuente de The Daily Show durante su infancia. "Para mí, y para una generación de niños criados en Nueva York, la voz de Jon Stewart es tan familiar como la que nos dice que nos alejemos del borde de la plataforma", dijo Mamdani. "La gente se ha vuelto hacia él no solo porque es divertido, sino porque habla claramente sobre quién está siendo defraudado y quién es responsable, y lo hace con una empatía profunda e inquebrantable".
The Daily Show nunca igualará el récord de longevidad del Tonight Show de 72 años y contando; incluso el futuro de Stewart detrás del escritorio es incierto, con su contrato vigente hasta finales de 2026 y con Comedy Central ahora siendo propiedad de la corporación Paramount, amigable con Trump. Pero Klepper, por su parte, es optimista. "No puedo hablar por Jon, pero creo que se está divirtiendo. Sé que el resto de los anfitriones lo están. Así que soy optimista de que los buenos tiempos equivalen a 20 años más de televisión", dijo Klepper. "O al menos algunos años más de atención médica. Tengo un hijo de seis años. Vamos, ¡sátira!".
La pregunta que permanece sin respuesta es si The Daily Show puede continuar navegando las aguas turbulentas de la política moderna y la industria televisiva en declive. Lo que es claro es que, a diferencia de sus muchos programas derivados, The Daily Show ha demostrado una capacidad notable para reinventarse mientras mantiene su esencia fundamental: una voz clara, apasionada y mordaz que señala la hipocresía del poder, incluso cuando la realidad política ha hecho que la sátira sea casi imposible.