Tres científicos reciben el Premio Princesa de Asturias por revolucionar la secuenciación del ADN

El jurado del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026, presidido por el científico español Pedro Miguel Echenique Landiríbar, ha distinguido a tres pioneros de la secuenciación rápida de ADN por crear una herramienta genética que ha revolucionado la medicina, la biología y el diagnóstico clínico a nivel mundial, según informó la Fundación Princesa de Asturias.

Los galardonados son los químicos británicos David Klenerman y Shankar Balasubramanian, ambos profesores de la Universidad de Cambridge, y el biofísico francés Pascal Mayer. Los tres desarrollaron de forma independiente pero complementaria las tecnologías que permiten la secuenciación masiva y paralela de ADN, conocida como secuenciación de nueva generación, según recoge el acta del jurado.

La tecnología revolucionaria nació en un pub de Cambridge

La historia de este avance científico tiene un origen peculiar. Klenerman y Balasubramanian esbozaron las ideas fundamentales de su tecnología en el Panton Arms, un pub de Cambridge situado a menos de dos kilómetros de The Eagle, el establecimiento donde Francis Crick anunció en 1953 el descubrimiento de la estructura del ADN, según relata El País. Balasubramanian solía proponer reunirse en el pub porque su despacho era demasiado pequeño, y llegó a prometer al propietario que si tenían éxito, le haría muy famoso y conseguiría cervezas gratis de por vida, según declaraciones del científico a la prensa.

A mediados de la primera década de los años 2000, ambos investigadores fundaron la empresa Solexa y lanzaron su primer secuenciador comercial, según las fuentes. Para desarrollar su tecnología, la empresa tuvo que comprar las patentes de Pascal Mayer, quien había descubierto de forma independiente cómo separar el ADN en fragmentos más pequeños mediante una técnica de amplificación superficial, según El País.

En 2008, los científicos vendieron Solexa a la empresa estadounidense Illumina por 650 millones de dólares, en uno de los movimientos empresariales más sonados del mundo de la biotecnología, según la misma fuente. Illumina domina actualmente el mercado de la secuenciación de ADN. Ese mismo año, los investigadores figuraron entre los autores de un artículo publicado en Nature que describía la secuenciación del primer genoma africano utilizando su tecnología.

Cómo funciona la tecnología de secuenciación de nueva generación

La tecnología desarrollada por los tres galardonados se basa en la paralelización, lo que significa que en lugar de analizar una molécula de ADN a la vez, se dividen las bases del genoma en fragmentos muy pequeños, permitiendo la secuenciación simultánea de millones de fragmentos y acelerando enormemente la determinación de la secuencia, según explica El País.

Balasubramanian y Klenerman idearon la secuenciación de nueva generación basada en secuenciación por síntesis en un chip, que permite leer miles de millones de fragmentos de ADN en paralelo, de forma rápida y económica, según El Español. El proceso divide el ADN en muchos fragmentos cortos, los inmoviliza y amplifica en la superficie de un chip, y va incorporando nucleótidos marcados con fluoróforos. Cada ciclo incorpora una base y se registra ópticamente su color, reconstruyendo así la secuencia base a base, según la misma fuente.

Pascal Mayer trabajó de forma independiente en principios similares para secuenciación masiva en paralelo, y es reconocido como pionero clave en el mismo salto conceptual hacia la secuenciación de nueva generación, según El Español. Su técnica de amplificación superficial del ADN fue un elemento clave del método comercial desarrollado por Balasubramanian y Klenerman, según El Debate.

Impacto en la medicina y la investigación científica

Antes de los desarrollos de estos tres investigadores, la secuenciación de un genoma humano completo podía requerir muchos meses y costar millones de dólares, según el jurado. Hoy puede hacerse en un día, más de un millón de veces más rápido, y por menos de mil dólares, según las fuentes.

Esta tecnología desempeñó un papel fundamental durante la pandemia de covid-19. El virus SARS-CoV-2 se identificó y secuenció con extrema rapidez, lo que permitió que en menos de un año estuviesen listas las vacunas para prevenir la infección, y que la respuesta a la aparición de nuevas variantes fuera igualmente inmediata, según El Debate y El Español.

La tecnología también ha demostrado su utilidad en la crisis actual del hantavirus. Distintos equipos de científicos han sido capaces de secuenciar sus genes y confirmar la cepa, la ausencia de mutaciones destacables o el contagio humano, pudiendo comprender el brote mientras se estaba produciendo y ofreciendo información valiosa en un momento clave, según El País.

En el campo del cáncer, esta tecnología transformó la comprensión de la enfermedad al permitir tratamientos dirigidos mediante la identificación de mutaciones genéticas clave, según la misma fuente. Ha dado lugar al primer secuenciador de nueva generación para diagnóstico clínico aprobado por la FDA, el MiSeq, según El Español. La secuenciación Solexa-Illumina se utiliza en proyectos como el International Cancer Genome Project y el Genomics England del National Health Service británico, según la misma fuente.

Estas tecnologías se han convertido en el método de secuenciación genética más utilizado en el mundo y han revolucionado la investigación en biología celular, biomedicina, medicina forense y ecología, según explica la Fundación Princesa de Asturias en su página web. Además, este método ha abierto campos de investigación nuevos, como el estudio del microbioma humano, y tiene un número creciente de aplicaciones en la práctica clínica en patologías infecciosas, cáncer y enfermedades raras, según las fuentes.

Contribuciones adicionales de los galardonados

Más allá de la secuenciación de ADN, los tres científicos han realizado contribuciones importantes en otros campos. En los últimos años, Balasubramanian ha realizado aportaciones relevantes en el campo de la química, estructura y función de los ácidos nucleicos y en epigenética, según El Español.

Klenerman ha realizado contribuciones importantes en microscopía que permiten obtener imágenes 3D de alta resolución de células vivas y plegamiento de proteínas, y en el estudio de las acumulaciones de placas proteínicas características del párkinson y el alzhéimer, según la misma fuente.

Mayer trabaja actualmente en la aplicación de la inteligencia artificial en la búsqueda de sustancias terapéuticas, según El Español.

Reconocimientos previos y reacciones

En 2022, estos tres científicos ya ganaron el Breakthrough Science, uno de los galardones científicos más importantes y mejor dotados económicamente del mundo, según El País. En 2024 recibieron el Novo Nordisk Prize, que entrega la farmacéutica del mismo nombre, según la misma fuente.

Tras conocer el galardón, Klenerman declaró desde Cambridge que supone un gran honor que su trabajo haya sido reconocido con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2026, y destacó que fue realmente un trabajo de equipo solo posible gracias al talento de todas las personas que han trabajado en esta tecnología en Solexa y posteriormente en Illumina, según declaraciones recogidas por la Fundación Princesa de Asturias. El científico se mostró agradecido a la fundación por reconocer esta última contribución de Cambridge al campo del ADN.

Balasubramanian expresó su más profundo agradecimiento por este premio, que le honra enormemente recibir, y destacó que la ciencia y la tecnología reconocidas implican las contribuciones colectivas de muchas personas brillantes de la Universidad de Cambridge, Solexa, Illumina y Manteia, lo que demuestra la importancia de la colaboración, según sus declaraciones.

Mayer declaró a Europa Press que recibe este premio con gratitud y humildad, según El País. En sus declaraciones oficiales, el científico francés destacó que el hallazgo de la secuenciación de nueva generación fue el resultado de una ciencia impulsada por la curiosidad, el pensamiento multidisciplinario y las destacadas colaboraciones entre instituciones y países, y expresó su esperanza de que este premio inspire a las generaciones más jóvenes a seguir explorando las intersecciones entre disciplinas científicas, según la Fundación Princesa de Asturias.

Detalles del premio y próximos anuncios

Este galardón, al que este año optaban 56 candidaturas de 24 nacionalidades distintas, es el tercero de los ocho premios internacionales convocados este año por la Fundación Princesa de Asturias, que alcanzan su XLVI edición, según las fuentes. Las deliberaciones para decidir este galardón comenzaron el martes en Oviedo, según El País.

Cada Premio Princesa de Asturias está dotado con 50.000 euros, una escultura de Joan Miró, un diploma acreditativo y una insignia, según las fuentes. El acto de entrega se celebra tradicionalmente en el mes de octubre en una solemne ceremonia presidida por los reyes, acompañados por la princesa Leonor y la infanta Sofía, en el Teatro Campoamor de Oviedo, según El Huffington Post y El Debate.

La semana pasada se concedió el premio de Comunicación y Humanidades a la productora de animación japonesa Studio Ghibli, y anteriormente el de las Artes a la cantante estadounidense Patti Smith, según El Huffington Post. Aún quedan por fallarse los premios de Cooperación Internacional el 20 de mayo, Ciencias Sociales el 26 de mayo, Deportes el 3 de junio, Letras el 10 de junio, y Concordia el 17 de junio, según las fuentes.

Este premio distingue la labor de investigación, descubrimiento o invención en campos como la astronomía y la astrofísica, las ciencias médicas y tecnológicas, las ciencias de la Tierra y del espacio, las ciencias de la vida, la física, las matemáticas y la química, así como las disciplinas y técnicas relacionadas, según El Español.

El año pasado fue reconocida con este premio la genetista estadounidense Mary-Claire King por sus trabajos pioneros para la prevención del cáncer y su contribución a salvar millones de vidas, según El Huffington Post y El Debate. En ediciones anteriores fueron galardonados los avances en el control de la diabetes, el tratamiento contra las bacterias resistentes a los antibióticos y el desarrollo de la inteligencia artificial, según la misma fuente.

La candidatura de los tres científicos fue propuesta por el bioquímico estadounidense Philip Felgner, que en 2021 fue distinguido con este mismo premio junto a otros seis investigadores por el desarrollo de las vacunas contra la covid, según El Huffington Post.

El jurado destacó en el acta que los métodos desarrollados por los galardonados han impulsado el diagnóstico clínico y la investigación en biología, biomedicina, medicina forense y ecología, y que estas tecnologías han dado lugar a una herramienta genética de uso cotidiano que ha revolucionado la medicina personalizada, según la misma fuente.