El Tesoro de Estados Unidos experimentó un cambio dramático en sus finanzas arancelarias. Los ingresos por impuestos a las importaciones alcanzaron su punto máximo en más de 31.400 millones de dólares en octubre de 2025, cuando Trump mantenía vigentes sus aranceles más agresivos. Sin embargo, tras la anulación de la Corte Suprema en febrero de 2026, la situación se invirtió completamente.

La Corte Suprema dictaminó que Trump no podía utilizar la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional de 1977 (IEEPA) para imponer aranceles, argumentando que el presidente había excedido su autoridad constitucional. Trump había justificado los gravámenes calificando los persistentes déficits comerciales como una emergencia nacional, pero los magistrados rechazaron esta interpretación. Como resultado, el gobierno tuvo que enviar reembolsos a los importadores que habían pagado los aranceles.

Los números revelan el impacto financiero: los ingresos por impuestos a las importaciones cayeron a 22.000 millones de dólares tanto en marzo como en abril de 2026. A medida que los cheques de reembolso salían más rápido de lo que entraban los ingresos por los aranceles de la Sección 122 y otros, la cifra se volvió negativa. En mayo, el Tesoro registró un pequeño déficit de 42 millones de dólares, seguido por una enorme pérdida de 25.600 millones de dólares en junio.

Ante esta situación, Trump recurrió primero a la Sección 122 de la Ley de Comercio de 1974 para imponer aranceles globales del 10%. Sin embargo, esta herramienta tiene una limitación crítica: solo autoriza aranceles por 150 días. Los aranceles de Trump bajo esta sección vencen el 24 de julio de 2026, lo que genera una carrera contra el reloj.

El Congreso podría prorrogar estos aranceles, pero los analistas consideran que es poco probable que los legisladores lo hagan mientras se acercan las elecciones legislativas de mitad de mandato del 3 de noviembre, en medio del descontento de los votantes por el alto costo de vida. Esto deja al gobierno de Trump buscando alternativas legales más duraderas.

La estrategia principal del gobierno es utilizar la Sección 301 de la Ley de Comercio de 1974, que otorga al presidente poder para imponer aranceles y otras sanciones contra países que incurren en prácticas comerciales "injustificables", "irrazonables" o "discriminatorias". A diferencia de la Sección 122, los aranceles bajo la Sección 301 no tienen límite de tiempo inicial: vencen después de cuatro años, pero pueden renovarse.

Trump ya ha comenzado a utilizar esta herramienta. El miércoles 16 de julio, anunció aranceles del 25% sobre algunas importaciones brasileñas, acusando a la 11.ª economía más grande del mundo de una serie de prácticas comerciales desleales. Esta acción demuestra que el gobierno está preparado para actuar rápidamente.

El gobierno de Trump ha recurrido a dos grandes investigaciones bajo la Sección 301 para reemplazar los ingresos arancelarios perdidos. La primera acusa a 60 países, que representan el 99% de las importaciones de Estados Unidos, de no hacer lo suficiente para frenar las importaciones producidas con trabajo forzado. La segunda investiga si 16 socios comerciales —incluidos China, la Unión Europea y Japón— están produciendo en exceso bienes, bajando los precios a nivel mundial y colocando a los fabricantes estadounidenses en desventaja.

Respecto al tema del trabajo forzado, el gobierno ya decidió qué quiere hacer. El representante comercial Jamieson Greer propuso aranceles el mes pasado: 10% para 16 países y 12,5% para 44 países. Estos gravámenes son iguales o ligeramente superiores a los del 10% de la Sección 122 que reemplazarían. Sin embargo, la oficina de Greer aún está recibiendo comentarios públicos sobre los aranceles propuestos y todavía no los ha impuesto.

Nathaniel Halvorson, socio del bufete Baker McKenzie y exfuncionario de comercio de Estados Unidos, predice que la oficina de Greer logrará poner en vigor a tiempo los gravámenes vinculados al trabajo forzado, de modo que no haya mucha diferencia entre ellos y los aranceles de la Sección 122. "En realidad, están operando tan rápido como es legalmente posible", manifestó Halvorson.

La segunda investigación de la Sección 301 sobre la presunta sobreproducción por parte de 16 países aún no ha concluido. El abogado comercial Ryan Majerus, socio de King & Spalding y funcionario de comercio en la primera administración de Trump y en la del presidente Joe Biden, prevé que el gobierno propondrá aranceles más elevados en ese caso, probablemente en uno o dos meses. Majerus sospecha que se programarán para entrar en vigor solo después de las elecciones de mitad de mandato "por razones obvias".

Los expertos predicen que Trump logrará ganarle al reloj y sustituir los aranceles de la Sección 122 por aranceles más altos de la Sección 301 antes de la fecha límite del 24 de julio. "Van a levantar otra vez el muro arancelario", predijo Majerus.

Sin embargo, existen diferencias importantes entre las dos herramientas legales. Mientras que Trump podía imponer, subir o bajar los aranceles de la IEEPA por capricho, los aranceles de la Sección 301 requieren que el gobierno cumpla con requisitos de procedimiento: recopilar comentarios y celebrar audiencias. No hay plazos específicos para estos aranceles, lo que otorga al presidente flexibilidad en cómo los utiliza. Trump aún puede modificarlos después de superar los obstáculos de procedimiento, pero no puede hacerlo de manera arbitraria.

La incertidumbre sobre la política arancelaria de Trump ha inquietado a las empresas, dejándolas renuentes a realizar inversiones y tomar decisiones porque no saben cuáles serán las reglas comerciales. Sarah Bianchi, exfuncionaria de comercio de Estados Unidos que ahora es estratega principal de asuntos políticos internacionales en la firma de investigación de inversiones Evercore ISI, señaló que un cambio a la ley 301 significaría que "habrá menos incertidumbre, pero no habrá cero incertidumbre".

Los expertos advierten que las nuevas investigaciones 301 podrían ser vulnerables en los tribunales. Trump, quien se ha autodenominado con orgullo "Tariff Man" ("el Hombre de los Aranceles"), ha dejado claro que busca restablecer los grandes impuestos a las importaciones a nivel mundial que había impuesto en 2025. Por ello, las nuevas investigaciones 301 parecen un pretexto para hacerlo.

"Las Secciones 301 han sido bastante sólidas desde el punto de vista legal", sostuvo Bianchi. "Pero nadie ha intentado usarla para, básicamente, establecer aranceles universales. Creo que habrá impugnaciones legales".

Trump y el secretario del Tesoro, Scott Bessent, han prometido recurrir a otras facultades legales para recuperar los ingresos perdidos. La estrategia del gobierno parece ser utilizar la Sección 301 como base legal para imponer aranceles más duraderos, aunque esto podría enfrentar desafíos constitucionales en los tribunales.

El contexto más amplio es que Trump ha buscado un giro sorprendente respecto de décadas de política de Estados Unidos a favor de aranceles más bajos y un comercio más libre. Su enfoque proteccionista ha generado tensiones comerciales con múltiples países y ha afectado los precios para los consumidores estadounidenses, contribuyendo al descontento sobre el costo de vida que los votantes expresan en las encuestas.