Un cuarto de los hogares estadounidenses vive al día, revela estudio de Bank of America

La situación económica de millones de estadounidenses se ha vuelto cada vez más precaria, con uno de cada cuatro hogares viviendo al día y luchando por cubrir sus gastos esenciales, según revela un reciente estudio del Bank of America Institute publicado esta semana.

Los investigadores analizaron datos internos de decenas de millones de consumidores y descubrieron que el 24% de los hogares gasta más del 95% de sus ingresos en necesidades básicas como vivienda, gasolina, alimentos, cuidado infantil y servicios públicos, dejando poco o nada para gastos discrecionales o ahorro.

El informe muestra una clara división económica, lo que los economistas denominan una "economía en forma de K", donde los estadounidenses con mayores recursos están en una situación mucho mejor que aquellos en la parte inferior de la escala económica.

"Los hogares de ingresos altos y bajos viven en dos mundos diferentes", afirmó Joe Wadford, economista del Bank of America Institute, según la información recopilada.

La situación es particularmente grave para los hogares de bajos ingresos, donde casi el 30% vive al día, mientras que menos del 20% de los hogares de mayores ingresos gasta más del 95% de sus ingresos en necesidades básicas. Además, la proporción de hogares de bajos ingresos que viven al día ha aumentado del 27% en 2023 al 29% en 2025.

Una de las principales causas de esta disparidad es que los salarios de los trabajadores de menores ingresos no están manteniendo el ritmo con la inflación. Según el Bank of America, los salarios después de impuestos aumentaron aproximadamente un 2% en octubre en comparación con el año anterior entre los consumidores de ingresos medios, por debajo de la tasa de inflación del 3% registrada en septiembre.

Para los estadounidenses de bajos ingresos, la situación es aún peor, con un aumento salarial de apenas el 1% interanual. En contraste, los salarios de los trabajadores de altos ingresos aumentaron un 4%, superando cómodamente el incremento en el costo de vida.

Wadford señaló que la brecha de crecimiento salarial entre estadounidenses de altos y bajos ingresos no había sido tan alta desde 2016.

La disparidad es incluso mayor para los millennials de bajos ingresos, cuyos salarios han aumentado solo un 1%, en comparación con el 6% para los millennials de altos ingresos.

Las historias personales ilustran la gravedad de la situación. Austin H., de 34 años, quien prefirió no revelar su apellido, vive al día y prácticamente no puede ahorrar. Trabaja en un negocio familiar de construcción que está cerrando, lo que significa que pronto quedará desempleado.

"Voy a estar desempleado en el próximo mes o dos, sin red de seguridad", comentó Austin, quien tiene una maestría en bellas artes y ha solicitado aproximadamente 1.000 empleos durante el último año sin éxito.

"Tener 34 años y vivir al día sin ahorros, las cosas están bastante mal ahora mismo", añadió. Austin mantiene a su pareja, estudiante de veterinaria, y se preocupa por cómo pagarán su deuda estudiantil además de todos sus otros gastos. "Queremos tener una casa y formar una familia, pero no sé cómo lograremos estabilizarnos".

Vanessa Jones, una abuela de 65 años que vive en Davenport, Iowa, tuvo que aceptar un segundo trabajo como enfermera hace dos años porque no podía llegar a fin de mes. "El costo de vida es demasiado alto. Mis ahorros se han agotado. No he tocado mi jubilación, pero parece que ese será el siguiente paso", explicó Jones, quien es la principal cuidadora de sus dos nietos.

Recién diagnosticada con cáncer, Jones terminó con facturas médicas "astronómicas". Enfrentando una deuda médica de $85.000, se declaró en bancarrota.

Los expertos advierten que esta situación podría tener consecuencias más amplias para la economía estadounidense. Gregory Daco, economista jefe de EY-Parthenon, señaló que el gran número de hogares que viven al día subraya la "profundización de la crisis de asequibilidad" causada por cinco años de aumentos de precios que han superado el crecimiento de los ingresos.

"Esto podría debilitar los cimientos de una economía impulsada por el consumidor", advirtió Daco, especialmente si los despidos se aceleran en lo que había sido un mercado laboral estable.

Los economistas de Goldman Sachs advirtieron en un informe reciente sobre un creciente "riesgo de deterioro del mercado laboral". El banco de Wall Street estima que hay una probabilidad del 20% al 25% de que la tasa de desempleo en Estados Unidos aumente al menos 0,5 puntos porcentuales en los próximos seis meses, frente a una probabilidad de solo el 10% hace seis meses.

Ya hay señales de dificultades financieras entre algunos estadounidenses. Según Fitch Ratings, el porcentaje de prestatarios de alto riesgo que tienen al menos 60 días de retraso en sus préstamos para automóviles aumentó al 6,65% en octubre, el nivel más alto desde que Fitch comenzó a realizar un seguimiento a principios de la década de 1990, superando el pico anterior establecido en enero y muy por encima de los niveles durante la Gran Crisis Financiera.

Esta tendencia es una clara señal de dificultades financieras, especialmente porque los préstamos para automóviles son históricamente el último pago que los estadounidenses están dispuestos a perder.

Bank of America también ha encontrado que el número de hogares que realizan solo el pago mínimo en su tarjeta de crédito está aumentando, aunque también está aumentando la proporción de usuarios de tarjetas de crédito que pagan su saldo completo cada mes.

"Es una situación mixta. Hay algunos signos de salud del consumidor y, sin embargo, dentro de la minoría de personas que experimentan estrés financiero, la presión está aumentando", dijo Wadford.

Algunos analistas señalan que la percepción de pobreza en Estados Unidos también puede estar relacionada con las expectativas y la falta de beneficios gubernamentales en comparación con otros países desarrollados. A diferencia del Reino Unido, donde la atención médica es gratuita, los trabajadores estadounidenses pueden contribuir con cientos de dólares mensuales de sus cheques de pago para el seguro médico, sin contar costos como deducibles y copagos.

Además, como señala un estudio de Pew Research Center de mayo de 2024, el 36% de los estadounidenses califica las condiciones económicas en el país como deficientes, una percepción comprensible dado el reciente período de inflación desenfrenada.

La situación plantea serias preguntas sobre la sostenibilidad del modelo económico actual y la creciente desigualdad en uno de los países más ricos del mundo, donde millones de ciudadanos luchan por mantenerse a flote financieramente a pesar de trabajar a tiempo completo.