Vertedero de Ushuaia investigado como posible origen del brote mortal de hantavirus en crucero argentino

Las autoridades sanitarias argentinas investigan un vertedero ubicado a siete kilómetros del centro de Ushuaia como el posible origen del brote de hantavirus que ha afectado a pasajeros del crucero MV Hondius, según confirmaron fuentes oficiales a medios locales. El brote ha dejado hasta ahora seis casos confirmados, tres de ellos mortales, y dos casos sospechosos adicionales, según la Organización Mundial de la Salud.

El basurero, que recibe los residuos de la ciudad más austral de Argentina, se ha convertido en un punto de peregrinación para observadores de aves de todo el mundo que buscan avistar el matamico blanco, una elegante ave carroñera de color oscuro, garganta blanca y una intensa franja naranja en la cara, según reporta Chaco Día por Día. Los restos de comida atraen a esta especie, lo que convierte al lugar en un destino habitual para turistas ornitólogos.

La cadena de contagios

La investigación se centra en un matrimonio neerlandés de 69 y 70 años que fue el primero en presentar síntomas de hantavirus en alta mar. La pareja llegó a Argentina el 27 de noviembre de 2025 y pasó cuatro meses recorriendo el país en coche, visitando también Chile y Uruguay antes de regresar a Argentina a finales de marzo, según Euronews. El 1 de abril embarcaron en el MV Hondius en Ushuaia.

Poco después de zarpar comenzaron los síntomas. El hombre murió el 11 de abril en la isla de Santa Elena. Su esposa falleció el 26 de abril en Sudáfrica cuando intentaba volver a Europa, según las fuentes. Una tercera víctima falleció el 2 de mayo. Los primeros síntomas comenzaron a los pocos días de navegación, lo que permite inferir que pudieron contagiarse en tierra firme hasta tres semanas antes por el período de incubación del patógeno, según el Ministerio de Sanidad de Argentina.

La cepa Andes: transmisión entre personas

Lo que complica especialmente este caso es la variante identificada: la cepa Andes, la única del virus con capacidad conocida de contagiarse entre personas, según Euronews. Esto explicaría que, una vez a bordo del Hondius, la infección se extendiera más allá de la pareja inicial. El hantavirus comienza a manifestarse como una gripe con fiebre alta, dolores musculares, fatiga o vómitos, pero los casos más graves degeneran rápidamente en síndrome pulmonar por hantavirus, con complicaciones cardiorrespiratorias y una tasa de mortalidad que supera el 30%, según Enzo Lavarra, médico del hospital de Esquel citado por Chaco Día por Día.

Escepticismo local sobre el origen

Las autoridades provinciales y la población local aguardan los resultados de la investigación con escepticismo, según Chaco Día por Día. En primer lugar, porque nunca se ha registrado un caso de hantavirus en Ushuaia ni en ningún otro lugar de la provincia de Tierra del Fuego. El último antecedente en la provincia data de 1996, según Euronews, lo que significa que la zona llevaba décadas sin registrar casos.

Además, el recinto del vertedero está vallado, por lo que los turistas que se acercan a ver aves no lo hacen entre los residuos, sino desde fuera o por un sendero, según las fuentes locales. El hantavirus se contrae al inhalar partículas de heces, orina o saliva de un roedor infectado: el riesgo en espacios abiertos como un vertedero es inferior al de lugares cerrados con escasa ventilación, como un depósito, una granja o las instalaciones de un camping, según explica Chaco Día por Día.

El guía ornitológico Esteban Daniels, que hizo de guía de aves por Ushuaia y sus alrededores de algunos de los turistas a bordo del crucero, aunque no de la pareja holandesa, duda que el vertedero haya sido el origen del foco. "No tiene mucho sentido que se hable del basural, en todo caso puede haber ratas, no ratones", opinó Daniels según Chaco Día por Día. "Vive gente cerca y nunca se supo de ningún caso", agregó una fotógrafa local.

Otros residentes señalaron que al lado del vertedero pasa una ciclovía transitada y no lejos de allí hay una playa a la que suelen ir, sin que nadie se haya enfermado de hantavirus, según las mismas fuentes.

El ratón colilargo: reservorio del virus

El Oligoryzomys longicaudatus, conocido como ratón colilargo, es el principal transmisor de la cepa Andes y el único reservorio de la variante Andes sur del hantavirus, según ambas fuentes. Se trata de un pequeño roedor silvestre de color café claro que vive en Chile y el sur de Argentina. Pesa menos de 30 gramos, tiene las orejas pequeñas y los ojos grandes, y su cola puede doblar en longitud al resto del cuerpo, según Euronews.

Su hábitat son las zonas boscosas y de sotobosque del centro de la Patagonia chilena y argentina, unos mil kilómetros al norte de Ushuaia, según Chaco Día por Día. Allí, el hantavirus es endémico. Es una especie nativa y está protegida. Cumple funciones ecológicas: dispersa semillas y forma parte de la cadena alimentaria de otros animales, según Euronews.

De hábitos nocturnos, se desplaza dando saltos gracias a sus patas traseras largas, y prefiere terrenos con malezas o arbustos, cerca de fuentes de agua. Los colilargos son el reservorio natural de la cepa Andes y se contagian entre ellos principalmente durante peleas o apareamientos. Los animales infectados no desarrollan la enfermedad, aunque algunos estudios apuntan a que el virus acorta su esperanza de vida, estimada en un año, según Euronews. Se desconoce cuántos ejemplares existen, ya que sus poblaciones fluctúan mucho según el clima, la disponibilidad de alimento y factores como la deforestación o la expansión agrícola.

La temporada más letal de hantavirus en Argentina

Argentina sufre su temporada más letal de hantavirus: 101 infectados y 32 muertos, según el último boletín epidemiológico nacional citado por Chaco Día por Día. La tasa de mortalidad por hantavirus en Argentina ha pasado del 17% registrado entre 2019 y 2024 a superar el 33% en el último año, un salto que ha encendido las alarmas tanto a nivel nacional como en organismos internacionales, según Euronews.

Los infectólogos piden extremar las medidas de prevención y la vigilancia epidemiológica. Aquellos familiarizados con la variante Andes sur creen que es difícil, aunque no imposible, que haya casos sin detectar. "Acá no tenemos otras enfermedades con síntomas parecidos que puedan confundirse", dijo Enzo Lavarra, médico del hospital de Esquel, según Chaco Día por Día.

Investigación en curso y cooperación internacional

El Ministerio de Sanidad de Argentina informó que hasta el momento no ha sido posible confirmar el origen del contagio y que la investigación continúa abierta, según Chaco Día por Día. Para confirmar la hipótesis del vertedero, equipos técnicos se desplazarán a la zona a capturar roedores y buscar rastros del virus, según Euronews.

Argentina también ha activado canales de cooperación internacional y enviará material genético de la cepa a laboratorios de España, Sudáfrica, Países Bajos y Reino Unido, con el objetivo de mejorar los protocolos de detección y diagnóstico, según la misma fuente.

Argentina fuera de la OMS

El brote ha puesto en primer plano un detalle de fondo: Argentina ya no forma parte de la Organización Mundial de la Salud. Su salida, como la de Estados Unidos, se hizo efectiva a mediados de marzo de 2026, según Euronews.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, aprovechó la rueda de prensa sobre el hantavirus para pedir a ambos países que reconsideren su decisión, aunque el Gobierno argentino respondió que no necesita pertenecer al organismo para cooperar con otros países en materia sanitaria, según la misma fuente. De momento, Argentina mantiene vínculos técnicos con la Organización Panamericana de la Salud a nivel regional.

Impacto en el turismo de Ushuaia

La ciudad de Ushuaia sigue la noticia entre la indiferencia del resto de Argentina y cierto temor por el impacto que tendrá el brote del crucero en el turismo, la principal fuente de ingresos local, según Chaco Día por Día.

Entre noviembre y abril, los meses más cálidos del hemisferio sur, el MV Hondius, un buque polar, lleva pasajeros a conocer la Antártida desde Ushuaia. Cuando termina la temporada, atraviesa el Atlántico hacia el norte con escalas en islas remotas como las Sándwich, Tristán de Acuña, Santa Elena y Ascensión. Ese itinerario anual atrae a "observadores de aves, fotógrafos y gente a la que le gustan los lugares extremos", detalló Daniels según la misma fuente. Los viajeros esperaban avistar especies endémicas de la zona, como el rasconcillo de Tristán de Acuña o el gigantesco albatros de Tristán, entre muchas otras.

El crucero transportaba cerca de 150 turistas cuando zarpó el 1 de abril rumbo al archipiélago de Cabo Verde, según las fuentes consultadas.