Agricultores de trigo en Estados Unidos enfrentan pérdidas masivas por calor extremo y sequía

Merrill Nielsen, agricultor con 50 años de experiencia en el centro-norte de Kansas, tomó una decisión drástica esta semana: no cosechar su trigo. Un ajustador de seguros de cultivos le informó que sus campos de 2,500 acres, ubicados a unas 50 millas al oeste de Salina, rendirían en el mejor de los casos dos bushels por acre, comparado con los 40 a 55 bushels por acre normales, según reportó The Guardian.

La decisión de Nielsen refleja una crisis agrícola más amplia en las Grandes Llanuras centrales y del sur, donde se cultiva gran parte del trigo duro rojo de invierno del país, el tipo utilizado para hacer pan. Kansas es el mayor productor estadounidense, seguido por Oklahoma, Texas, Colorado y Nebraska.

El trigo de Nielsen parecía saludable después de plantarlo en otoño, beneficiándose de lluvias superiores a lo normal en noviembre. Sin embargo, un invierno anormalmente cálido y seco, seguido de una variabilidad extrema de temperatura, estresó el cultivo en desarrollo. Durante la transición de invierno a primavera, las temperaturas fluctuaron entre 70 y 80 grados Fahrenheit algunos días y mínimas de entre 10 y 20 grados en otros días.

Nielsen bromeó diciendo que el trigo "no estaba seguro de si ponerse sus bermudas y gafas de sol y hornearse al sol... o ponerse su abrigo de invierno". Pero el clima volátil destruyó su cosecha.

**Condiciones históricamente pobres**

Los números confirman las observaciones de Nielsen. Kansas y Oklahoma tuvieron su segundo año más cálido de marzo de 2025 a marzo de 2026, según Shel Winkley, meteorólogo de Climate Central, una organización de investigación sin fines de lucro con sede en Texas. En marzo, las temperaturas estuvieron entre 10 y 11 grados Fahrenheit por encima de lo normal.

Fue el tercer marzo más cálido registrado para Kansas, con calor récord para Oklahoma, permitiendo que las condiciones de sequía se establecieran aún más, dijo Winkley.

La condición del cultivo de trigo de invierno de este año en las Llanuras es una de las más pobres en la historia reciente, rivalizando con 2023, otro año de sequía. El informe semanal de condición de cultivos emitido por una división del Departamento de Agricultura de Estados Unidos califica el 44% del trigo de Kansas y el 49% del trigo de Oklahoma en condiciones muy pobres a pobres, con calificaciones similares en otros lugares.

**La huella del cambio climático**

El calor extremo de marzo tiene las huellas de la crisis climática, dice Winkley, debido a la sequía y el calor prolongado que el área ya estaba experimentando.

"No fue solo un marzo raro y extraño. Entendemos que hay algo más grande aquí", dijo. "Especialmente en el pico del calor en marzo, sabemos que esas temperaturas serían raras o casi virtualmente imposibles en esa época del año en las Llanuras centrales, sin una influencia del cambio climático".

Los agricultores en el centro-norte y noroeste de Kansas fueron duramente golpeados esta temporada, y Romulo Lollato, profesor de producción de trigo y forrajes en la Universidad Estatal de Kansas, espera que los productores afectados en esta área puedan seguir la decisión de Nielsen de no cosechar.

**Pérdidas generalizadas**

Otros agricultores de Kansas están teniendo resultados ligeramente mejores pero también verán pérdidas de rendimiento. Ben Palen, agricultor de quinta generación en el noreste de Kansas, cerca de Lawrence, cultiva 15,000 acres de maíz, girasoles, mijo, sorgo de grano y trigo orgánico. Puede que solo obtenga el 30% de su cosecha normal. Está esperando una estimación de cuánto podría cosechar este año.

Vance Ehmke, quien cultiva 11,000 acres en el condado de Lane, en el suroeste de Kansas, vio temperaturas de 90 grados Fahrenheit a principios de enero, con clima helado después. A finales de abril, cayó menos de una pulgada de lluvia sobre sus cultivos resecos, lo que animó las plantas.

"Eso ayudó mucho, pero estamos tan atrasados que ni siquiera es gracioso ahora", dijo Ehmke, quien ha cultivado durante más de 50 años.

Todavía hay algo de tiempo para que los cultivos se beneficien de la humedad antes de que comience la cosecha a principios de junio, pero los pronósticos a largo plazo entre mayo y julio piden lluvias por debajo del promedio en Kansas y Nebraska, dijo Winkley.

**Producción nacional en caída**

El trigo es un cultivo resistente y puede mejorar incluso con cantidades modestas de lluvia, por lo que estimar los rendimientos y el tamaño de la cosecha antes de la cosecha final es complicado. Pero los expertos en trigo dicen que con una combinación de acres plantados reducidos y abandono potencial, la producción total de trigo de Estados Unidos caerá. A principios de este año, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos estimó que el área de trigo estadounidense será la más baja desde 1919.

Las siembras de trigo en Estados Unidos han tendido a la baja en los últimos años porque plantar maíz y soja era más lucrativo, al menos hasta hace poco. Ahora, ningún cultivo es rentable ya que los costos superan los precios actuales del grano. Eso influirá en las decisiones de los agricultores de trigo sobre si salvar algo de producción.

Dada la realidad actual, Lollato estima que la producción de trigo de Kansas de este año puede estar más cerca de 200 millones a 220 millones de bushels, muy por debajo del promedio de 10 años de 317 millones de bushels, según Kansas Wheat, un grupo de defensa. En el año de sequía de 2023, Kansas cosechó 201 millones de bushels, y el 29% de los acres plantados no se cosecharon, la mayor cantidad desde 1951.

Usando calificaciones de condición de cultivos, acres cosechados potenciales y estimaciones de rendimiento, Gregg Ibendahl, profesor asociado en la Universidad Estatal de Kansas, sugiere que la producción total de trigo de Estados Unidos estará un 15% por debajo del año pasado, escribiendo en su boletín de Substack.

**Suministro actual y patrones cambiantes**

Por mala que pueda ser la cosecha de trigo de este año, Estados Unidos no se está quedando sin trigo, amortiguado por la cosecha abundante del año pasado, dejando a Estados Unidos con mucho suministro. Por ahora.

Las Llanuras son conocidas por su clima volátil, incluidos los extremos de temperatura y lluvia. Este año, algunos agricultores, como Palen, quien ha cultivado durante 40 años, sospecharon que su trigo nunca entró completamente en latencia. Eso agregó estrés al cultivo y causó que aprovechara la humedad disponible del subsuelo temprano.

También ha notado que los patrones de lluvia son menos consistentes, lo que dificulta que los agricultores manejen estos cambios. Las lluvias erráticas, las temperaturas cálidas y el desarrollo más temprano del cultivo lo dejaron susceptible a las heladas de finales de invierno este año, dijo.

"El cambio climático es una preocupación creciente... porque intentas planificar lo mejor que puedes con tus decisiones de manejo, pero fue un comodín, cuando tuviste ese frío durante dos noches seguidas exactamente en el peor momento para el trigo", dijo Palen.

Nielsen, quien estableció su granja en tierras que su bisabuelo adquirió en 1871, cultiva trigo, sorgo de grano, soja y alfalfa. Dice que la temporada de este año fue una de sus peores en años. No está solo en esa evaluación mientras los agricultores de las Grandes Llanuras enfrentan una realidad climática cada vez más impredecible.