Arqueólogos descubren 260 tumbas masivas prehistóricas en el desierto del Sahara oriental

Un equipo de arqueólogos de la Universidad Macquarie de Australia, la unidad de investigación HiSoMA de Francia y la Academia Polaca de Ciencias ha descubierto 260 monumentos funerarios circulares previamente desconocidos en el desierto de Atbai, en el este de Sudán, según una investigación publicada en la revista African Archaeological Review.

Los investigadores llevaron a cabo una campaña de varios años de detección remota por satélite en los vastos paisajes desérticos del este de Sudán, utilizando imágenes aéreas satelitales para buscar sistemáticamente características arqueológicas en esta pequeña parte del Sahara mucho más grande, según explicaron los autores del estudio.

Estas estructuras, denominadas "entierros de recinto", fueron construidas aproximadamente entre el cuarto y tercer milenio antes de Cristo, según las dataciones por carbono y la cerámica de los pocos monumentos excavados. Todos estos monumentos tienen un gran muro de recinto circular, algunos de hasta 80 metros de diámetro, con humanos y su ganado, ovejas y cabras enterrados en el interior.

La mayoría de estos monumentos se encuentran dentro de las fronteras del Sudán moderno, en las laderas de las colinas del Mar Rojo. Los hallazgos se extienden a lo largo de casi 1.000 kilómetros de desierto al este del río Nilo, según el estudio.

Las fechas de carbono y la cerámica de los pocos monumentos excavados indican que estas personas vivieron aproximadamente entre 4000 y 3000 antes de Cristo, justo antes de que los egipcios formaran un reino territorial conocido como el Egipto faraónico, según los investigadores. Sin embargo, estos nómadas constructores de "entierros de recinto" tenían poco que ver con los egipcios urbanos y agricultores, según el estudio.

Viviendo en el desierto y criando rebaños, estos eran nómadas del desierto del Sahara en todos los sentidos, según los autores. Lo que parecían ejemplos aislados emerge ahora como un patrón consistente, sugiriendo una cultura nómada común que se extendía a través de una vasta extensión de desierto.

Algunos recintos muestran entierros "secundarios" dispuestos alrededor de un entierro "primario" de una persona en el centro, quizás un jefe u otro miembro importante de la comunidad, según el estudio. Para los arqueólogos, estos son datos importantes para discernir clase y jerarquía en sociedades prehistóricas.

La cuestión de cuándo los nómadas del Sahara se volvieron menos igualitarios ha preocupado a los arqueólogos durante décadas, pero la mayoría está de acuerdo en que fue alrededor de este tiempo del cuarto milenio antes de Cristo cuando surgió una clase "élite" distintiva, según los investigadores. Esto todavía está muy lejos del tipo de enormes divisiones entre gobernante y gobernados como se ve en sociedades como Egipto, con sus faraones y agricultores, pero marca las primeras huellas de desigualdad.

El ganado parece muy importante para estos nómadas prehistóricos, una teoría también respaldada por el arte rupestre antiguo local en el área, según el estudio. Al enterrarse junto a su rebaño, estos nómadas muestran que tenían a sus animales en alta estima.

Miles de años después, los nómadas locales eligieron reutilizar estos recintos ahora "antiguos" para sus parcelas de entierro, a veces casi 4.000 años después de que fueron construidos por primera vez, según los investigadores. En otras palabras, los nómadas prehistóricos crearon espacios de cementerio que duraron milenios.

Las pocas fechas disponibles para estos monumentos se agrupan entre 4000 y 3000 antes de Cristo, acercándose al final de un período cuando el Sahara, una vez más verde, se estaba secando, una fase que los científicos llaman el "Período Húmedo Africano", según el estudio.

De norte a sur, el monzón de verano se retiró gradualmente, reduciendo las lluvias y reduciendo los pastos. Esto llevó a los nómadas a abandonar el ganado sediento, aumentar la movilidad de sus rebaños, migrar hacia el sur o huir al Nilo, según los investigadores.

Los monumentos están ubicados abrumadoramente cerca de lo que entonces eran lugares de abastecimiento de agua favorables: cerca de piscinas rocosas en fondos de valles, lechos de lagos y ríos efímeros, según el estudio. Esto indica que cuando se estaban construyendo los monumentos, el desierto ya era bastante desafiante y seco.

En algún momento, a medida que la hierba y los arbustos dieron paso a la arena y las rocas, mantener su preciado ganado se volvió insostenible, según los autores. Tener grandes rebaños de ganado en este desierto, en este período, puede haber sido una forma de mostrar una posesión costosa y rara, el equivalente de un nómada prehistórico a tener un Ferrari, según el estudio. Esto puede ayudar a explicar por qué el ganado fue frecuentemente enterrado junto a sus dueños en los monumentos de entierro de recinto.

Estos entierros de recinto son solo una parte de la historia mayor de la adaptación humana al cambio climático en el norte de África, según los investigadores. No es coincidencia que las comunidades cambiaran la forma en que enterraban a sus muertos al mismo tiempo que adoptaban estilos de vida de pastoreo.

Estos recintos funerarios indican que incluso los nómadas dispersos eran personas extremadamente bien organizadas y expertos adaptadores, según el estudio. El descubrimiento remodela la historia de los desiertos del Sahara y la prehistoria del Nilo, proporcionando un prólogo para el monumentalismo de los reinos de Egipto y Nubia, y una imagen de esta región como algo más que faraones, pirámides y templos.

Lamentablemente, muchos de estos monumentos de recinto están siendo destruidos o vandalizados actualmente como resultado de la minería no regulada en la región, según los investigadores. Estos entierros únicos han sobrevivido durante milenios, pero pueden desaparecer en menos de una semana.

El equipo de investigación incluye a Julien Cooper, quien recibe financiamiento del Consejo Australiano de Investigación; Maël Crépy, quien recibe financiamiento del CNRS (HiSoMA) y el Ifao (programa de investigación NOMADES); Marie Bourgeois, quien recibe financiamiento del Ifao (programa de investigación NOMADES); y Maria Gatto de la Academia Polaca de Ciencias. Los investigadores también reconocieron las contribuciones de Alexander Carter, Tung Cheung, Kahn Emerson, Jessica Larkin, Stuart Hamilton y Ethan Simpson de la Universidad Macquarie, y expresaron su gratitud a la Corporación Nacional de Antigüedades y Museos de Sudán.