El brote de ébola que afecta al noreste de la República Democrática del Congo ha cobrado 91 vidas y generado aproximadamente 350 casos sospechosos, según informaron las autoridades congoleñas. La epidemia fue declarada oficialmente el viernes pasado, después de que el virus circulara sin ser detectado durante más de un mes en la región, según concluyeron los expertos tras seguir la pista a la enfermedad.

El principal foco de contagio fue identificado en Mongwalu, una ciudad minera de la provincia de Ituri, donde murieron al menos 55 personas desde principios de abril, según reportó El País. La mayoría de las personas afectadas tiene entre 20 y 39 años y más del 60 por ciento son mujeres, según las autoridades congoleñas.

El virus se ha extendido más allá de su epicentro inicial. Ya se han declarado casos en Bunia, la capital provincial de Ituri; en Goma, una ciudad de un millón y medio de habitantes en la provincia de Kivu del Norte; y en la vecina Uganda, donde se confirmaron casos en Kampala, la capital ugandesa de dos millones de habitantes. Uganda declaró el brote durante el fin de semana, prácticamente al mismo tiempo que la República Democrática del Congo.

La Organización Mundial de la Salud declaró la emergencia de salud pública de importancia internacional ante la rápida evolución de los balances mortales y la expansión geográfica del brote.

**Cepa sin vacunas ni tratamientos homologados**

Uno de los aspectos más preocupantes de este brote es que el responsable es la cepa Bundibugyo del virus del ébola, para la que no existen vacunas ni tratamientos homologados por ser menos habitual que la cepa Zaire, más extendida. La tasa estimada de letalidad de la cepa Bundibugyo se sitúa entre el 25 y el 40 por ciento, según Médicos sin Fronteras.

De las 17 epidemias de ébola sufridas en la República Democrática del Congo desde el descubrimiento del virus en 1976, 15 fueron debidas a la variante Zaire, mientras que solo dos se atribuyeron a la cepa Bundibugyo, según El País. Los dos brotes anteriores de esta variante se registraron en Uganda en 2007-2008 y en el propio Congo en 2012.

Durante el brote de 2014-2016 que afectó a varios países de África occidental, provocado por la cepa Zaire, se desarrollaron las primeras vacunas contra esta enfermedad, que fueron claves para su contención. Sin embargo, estas vacunas no son efectivas contra la cepa Bundibugyo.

**Retrasos en la identificación del virus**

El virus comenzó a circular entre seres humanos más de un mes antes de ser identificado correctamente. Las primeras informaciones sobre decenas de muertos en Mongwalu comenzaron a aparecer en las redes sociales el 5 de mayo. Las autoridades sanitarias obtuvieron las primeras muestras y se llevaron a cabo pruebas en Bunia, pero por razones aún no confirmadas, dichas pruebas dieron negativo para ébola.

El doctor Jean Kaseya, director general de los Centros Africanos para el Control y Prevención de Enfermedades, aseguró en una entrevista a RFI que este resultado pudo deberse a la mala calidad de las muestras o a problemas en el transporte, en el que no se respetó la cadena de frío. Según Reuters, las pruebas de diagnóstico en un laboratorio local estaban calibradas para la cepa incorrecta del ébola, y las muestras enviadas a Kinshasa no se almacenaron ni se transportaron adecuadamente, según informaron las autoridades.

El 14 de mayo, 13 nuevas muestras fueron enviadas a Kinshasa. Al día siguiente, todas ellas dieron positivo para la cepa Bundibugyo del virus del ébola.

**Rastreo del paciente cero**

Aunque aún no se sabe quién fue el paciente cero, hay algunas pistas para llegar hasta él. En abril, una enfermera que trabajaba en Bunia desarrolló fiebre, vómitos y hemorragias internas, presuntamente tras atender a un paciente que ya podría estar contagiado. Fallecida tres días más tarde, su cadáver fue enviado a Mongwalu, a unos 80 kilómetros, donde se llevó a cabo el funeral y el entierro, considerado por los epidemiólogos como un evento de gran contagio.

La mayor parte de los fallecidos en Mongwalu son personas que asistieron a estos actos fúnebres, sus familiares o agentes de salud que les atendieron, según El País.

Días más tarde, la esposa de un hombre fallecido en Bunia, un comerciante que viaja habitualmente entre distintos puntos de esta región, se desplazó hasta Goma. Allí desarrolló los síntomas y, tras la realización de una prueba, dio positivo para ébola.

Al mismo tiempo, un ciudadano congolés de 59 años viajó hasta Kampala. El 11 de mayo entró en el hospital con síntomas y falleció el 14 de mayo. Otros dos casos fueron identificados en Kampala ese mismo día, aparentemente sin conexión entre ellos.

Este lunes también se conoció el contagio de un misionero estadounidense que estaba trabajando en la República Democrática del Congo, según informaron los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Esa agencia está trabajando con el Departamento de Estado para enviar al ciudadano estadounidense a Alemania para poder someterse a tratamiento.

**Contexto de inseguridad y alta movilidad**

"El área afectada se caracteriza por la alta movilidad de su población, la inseguridad y una intensa conectividad interfronteriza con los países vecinos, incluida Uganda. Esta alerta subraya la necesidad urgente de una acción continental coordinada para prevenir más contagios", aseguró el doctor Kaseya mediante un comunicado durante el fin de semana.

La provincia de Ituri, rica en oro, experimenta intensos movimientos de población relacionados con la actividad minera, según El Colombiano. Algunas partes de la provincia están además asoladas por la violencia ejercida por varios grupos armados, lo que dificulta el acceso por motivos de seguridad.

La provincia de Ituri está bajo el control del Gobierno congolés, pero la ciudad de Goma, donde ya hay casos confirmados, está en manos del grupo rebelde M23, lo que puede complicar la gestión de la respuesta, según El País.

Una de las preocupaciones es que el virus pueda entrar también en Sudán del Sur a través de una frontera muy porosa en la que existen numerosos campos de refugiados por los conflictos en ambos países.

**Respuesta sanitaria**

"El número de casos y muertes registrados en tan poco tiempo, junto con la expansión a varias zonas sanitarias y ahora también más allá de la frontera, resulta extremadamente preocupante", señaló Trish Newport, responsable del Programa de Emergencias de Médicos sin Fronteras, que tiene equipos médicos en la zona y trabaja con las autoridades locales en la contención del brote. "La limitada capacidad de acceso a atención sanitaria y el contexto de inseguridad que vive Ituri hacen indispensable una respuesta rápida para evitar una mayor propagación".

El ministro de Salud de la República Democrática del Congo, Roger Kamba, anunció el domingo la apertura de tres centros de tratamiento en la provincia de Ituri durante una visita a la zona, según informó Associated Press. "Sabemos que los hospitales ya están bajo estrés debido a los pacientes, pero nos estamos preparando para tener centros de tratamiento para poder ampliar nuestras capacidades", dijo Kamba.

Hasta ahora se pudieron analizar pocas muestras en laboratorio, con lo que los balances se basan principalmente en los casos sospechosos, según El Colombiano.

El ébola provoca una fiebre hemorrágica muy contagiosa. En los últimos 50 años, este virus ha causado más de 15.000 muertes en África, según El Colombiano.