Científicos alertan sobre el aumento de hongos resistentes a medicamentos y piden acción global urgente

La resistencia de los hongos a los medicamentos antifúngicos está aumentando a nivel mundial, creando una amenaza silenciosa que ya cobra vidas, especialmente entre pacientes vulnerables con sistemas inmunitarios comprometidos. Mientras la atención global sobre la resistencia antimicrobiana se ha centrado principalmente en bacterias y virus, los hongos han permanecido en gran medida fuera del radar, a pesar de que causan más de 2,5 millones de muertes anuales y contribuyen a otras 1,2 millones de muertes atribuidas a otras condiciones, según estimaciones de David Denning, micólogo médico de la Universidad de Mánchester en Reino Unido.

Matthew Fisher, epidemiólogo de hongos del Imperial College de Londres, advierte que "cuando se trata de resistencia antifúngica en la clínica, la situación se está deteriorando alarmantemente". Fisher señala que "se realiza muy poca investigación sobre infecciones fúngicas humanas en comparación con otros tipos de infecciones".

La mayoría de las muertes por infecciones fúngicas son causadas por Aspergillus fumigatus, un patógeno abundante en materia vegetal en descomposición que la mayoría de las personas inhala diariamente sin notarlo, según Nature. Para individuos sanos, este hongo no representa problema alguno, pero para personas con enfermedades pulmonares crónicas, VIH o que toman corticosteroides u otros medicamentos inmunosupresores, una infección puede tener consecuencias graves.

El principal tratamiento contra A. fumigatus son los medicamentos llamados azoles, cuya resistencia es un problema creciente. En hospitales holandeses, la resistencia a azoles en muestras de A. fumigatus obtenidas de pacientes aumentó del 8% en 2013 al 15% en 2018, según datos publicados en Nature. La resistencia también se ha encontrado en el 14% de las muestras de A. fumigatus tomadas de suelo en jardines del Reino Unido y en alrededor del 80% de las muestras de suelo de invernaderos en China.

Candida auris, descubierto en Japón en 2009, se ha convertido en lo que Fisher describe como "una pandemia silenciosa". Este hongo se ha propagado a más de 60 países y está ganando resistencia rápidamente. La mayoría de los casos son resistentes a azoles, y algunos resisten hasta cuatro clases principales de medicamentos antifúngicos, lo que contribuye a una tasa de mortalidad de entre el 30% y el 60%.

"Candida auris está en todas partes", afirma Johanna Rhodes, epidemióloga genómica de la Universidad de Birmingham en Reino Unido. "Evoluciona mecanismos de resistencia a medicamentos a una velocidad que simplemente no vemos en otros patógenos".

La conexión entre agricultura y resistencia clínica

La resistencia fúngica no se desarrolla en los hospitales, sino que se origina en gran medida en el medio ambiente. Los fungicidas utilizados para proteger cultivos contra enfermedades fúngicas de las plantas se parecen mucho a los medicamentos antifúngicos utilizados en la atención médica, según el Radboudumc. La exposición prolongada en la agricultura permite que los hongos desarrollen resistencia a estos agentes, y estos hongos resistentes luego se propagan por el aire.

Indicios de esto surgieron hace más de dos décadas, cuando investigadores holandeses notaron que algunas muestras de A. fumigatus tomadas de personas que aún no habían sido tratadas por la infección ya eran resistentes a los medicamentos. Esto fue "evidencia sólida que apunta hacia la adquisición ambiental de resistencia", según Michael Bromley, micólogo médico de la Universidad de Mánchester.

La evidencia creció en 2022, cuando Rhodes, Fisher y sus colegas demostraron que muchas muestras de A. fumigatus resistentes a azoles recolectadas de personas eran casi idénticas genéticamente a las recopiladas de fuentes ambientales. "Hemos demostrado categóricamente que el uso agrícola de fungicidas está impulsando la propagación de la resistencia", afirma Rhodes.

Investigadores en los Países Bajos han medido niveles particularmente altos de resistencia en esporas de A. fumigatus del aire recolectado en áreas con horticultura de invernadero y producción de bulbos de flores. Otro grupo encontró que el suelo de montones de compost en jardines del Reino Unido tenía muchas más probabilidades de incluir A. fumigatus resistente a azoles que el suelo de parterres de flores.

Fisher está entre quienes piden límites más estrictos sobre el uso de fungicidas. "Nuestro sistema agrícola completo se basa en el uso de fungicidas, pero esto solo hace que los patógenos fúngicos evolucionen, por lo que los agricultores usan nuevos fungicidas", dice. "El objetivo debería ser la agricultura libre de fungicidas".

Sin embargo, las enfermedades fúngicas provocan pérdidas de cultivos previas a la cosecha de alrededor del 20%, por lo que muchos agricultores ven los fungicidas como fundamentales para la seguridad alimentaria, lo que dificulta reducir su uso.

Plan de acción de cinco pasos

Bajo el liderazgo de Paul Verweij, microbiólogo médico y profesor del Radboudumc, cincuenta investigadores de dieciséis organizaciones trabajaron juntos para desarrollar un plan de cinco pasos destinado a monitorear y prevenir mejor el aumento de hongos resistentes. Los cinco pasos incluyen concienciación, vigilancia, prevención y control de infecciones, uso optimizado e inversiones, según el Radboudumc.

"Nos enfrentamos a un aumento silencioso de hongos resistentes a los medicamentos, desde Candida auris en las UCI hasta Aspergillus resistente a azoles en la comunidad, que ya está costando vidas. La resistencia antifúngica debe integrarse en el Plan de Acción Global sobre Resistencia Antimicrobiana de 2026, con hitos concretos y financiación, o corremos el riesgo de repetir los errores cometidos con la resistencia antibacteriana", declaró Verweij.

Un informe publicado conjuntamente por cinco agencias de salud y medio ambiente de la Unión Europea en enero de 2025 destacó enfoques potenciales, incluyendo el uso más específico de fungicidas azoles y el almacenamiento mejorado de residuos orgánicos.

En 2022, la Organización Mundial de la Salud publicó una lista de patógenos fúngicos prioritarios que categorizó 19 especies por gravedad de amenaza y pidió medidas para minimizar la resistencia. Estas incluyeron vigilancia mejorada y capacidad de diagnóstico, coordinación global sobre prevención y control, e investigación no solo para optimizar el uso de terapias antifúngicas existentes, sino también para desarrollar nuevas.

La escasez de nuevos medicamentos

El desarrollo de nuevos medicamentos antifúngicos es un desafío. La estructura celular de los hongos es muy similar a la de los humanos, mucho más que en las bacterias, según Verweij. Esto significa que los agentes antifúngicos a menudo pueden dañar las células humanas, causando efectos secundarios significativos. "Por eso solo se han desarrollado cinco nuevas clases de medicamentos antifúngicos en los últimos 75 años", explica Verweij.

En 2025, solo 9 agentes antifúngicos estaban en desarrollo clínico, en comparación con 90 compuestos antibacterianos, según Nature. Solo se ha aprobado una clase de antifúngicos desde 2001.

"Compartimos una enorme cantidad de biología, lo que hace que sea difícil identificar moléculas que ataquen un objetivo que no está presente en los humanos", dice John Rex, director médico de Functional Fungal Genomics cerca de Macclesfield en Reino Unido.

F2G ha estado desarrollando un antifúngico llamado olorofim desde 2004, y se espera que un ensayo de fase III para el tratamiento de la aspergilosis invasiva se complete a finales de este año. Olorofim es el primero de una nueva clase de medicamentos que se dirigen a una enzima involucrada en la síntesis de ADN y ARN fúngicos.

Fosmanogepix, otro antifúngico de primera clase, está en ensayos de fase III para el tratamiento de enfermedades fúngicas, incluidas las causadas por C. auris. También se dirige a una enzima, esta vez una que es esencial para la producción de proteínas en las paredes celulares fúngicas. E ibrexafungerp, que fue aprobado en Estados Unidos para infecciones vaginales por Candida en 2021, ahora está en un ensayo de fase III para diversas enfermedades fúngicas, incluidas algunas causadas por A. fumigatus.

George Thompson, médico e investigador de enfermedades fúngicas de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en Davis en Sacramento, ha tratado a personas con olorofim en ensayos tempranos y con fosmanogepix como parte de un programa de uso compasivo para individuos que no tienen otras opciones. "Ambos son cambios de juego completos", dice. "Los pacientes han podido volver al trabajo, volver a la escuela y reanudar sus vidas normales en muchos casos".

Sin embargo, estas esperanzas se ven atenuadas por temores de que la efectividad de estos antifúngicos recién desarrollados también pueda verse socavada por fungicidas agrícolas. Un fungicida llamado ipflufenoquin, que tiene licencia para su uso en Estados Unidos y varios otros países, se dirige a la misma enzima que olorofim. El grupo de Bromley ha demostrado en pruebas de laboratorio que ipflufenoquin puede aumentar la resistencia a olorofim en A. fumigatus. Está estudiando si esto puede ocurrir en el medio ambiente y, de ser así, en qué niveles de uso. "Aún no sabemos si eso surgirá en la naturaleza, pero es probable", dice.

Otro fungicida, aminopirifen, aún no tiene licencia, pero funciona de la misma manera que fosmanogepix. "Estamos en peligro de repetir los errores del pasado", dice Fisher. "Las evaluaciones de riesgo para usar productos químicos en el medio ambiente no consideran si causan resistencia antifúngica en patógenos fúngicos humanos".

Hacia una estrategia coordinada

Por eso muchos en el campo están pidiendo mayores esfuerzos para reservar nuevos agentes antifúngicos para usos clínicos. "Por supuesto que necesitamos fungicidas para la seguridad alimentaria, pero hay muchas otras clases potenciales de fungicidas que causarían efectos secundarios en humanos pero pueden usarse en plantas", dice el micólogo médico Martin Hönigl de la Universidad Médica de Graz en Austria. "El enfoque tiene que estar en evitar el uso de fungicidas que sean de las mismas clases que los nuevos medicamentos antifúngicos".

Hasta hace poco, tal protección parecía improbable: los procesos regulatorios que rigen las aprobaciones de fungicidas agrícolas han estado en su mayoría separados de los que controlan los antifúngicos médicos. Pero en octubre de 2024, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos anunció planes para reclutar especialistas de departamentos gubernamentales para proporcionar información durante la evaluación de nuevos pesticidas y considerar si podrían impulsar la resistencia y reducir la efectividad de los medicamentos. El informe de la Unión Europea de 2025 también recomendó que los procesos de aprobación de fungicidas tengan en cuenta los riesgos relacionados con la resistencia antifúngica.

"El uso dual de objetivos antifúngicos en medicina y agricultura está acelerando la resistencia desde los campos hasta las UCI. Alinear las autorizaciones agrícolas con las evaluaciones de riesgo para la salud, mientras se invierte en nuevos antifúngicos y diagnósticos asequibles, es una solución práctica de Una Salud que protege tanto la seguridad alimentaria como la atención al paciente", declaró Michaela Lackner, microbióloga de la Universidad Médica de Innsbruck.

Estos movimientos por parte de los responsables políticos y reguladores son útiles, pero abordar el problema de la resistencia antifúngica de manera efectiva también requerirá cooperación a través de organismos como la OMS y las Naciones Unidas. "Los patógenos resistentes a los medicamentos no están confinados por fronteras nacionales", dice Thompson. "Necesitamos procesos regulatorios coordinados a nivel global".

Haileyesus Getahun, director del programa de la OMS para la coordinación global sobre resistencia antimicrobiana, afirma: "Necesitamos más datos y evidencia sobre infecciones fúngicas y resistencia antifúngica para informar y mejorar la respuesta a estos patógenos fúngicos prioritarios". Con su nuevo plan de cinco pasos, Verweij y sus colegas esperan que los países de todo el mundo estén mejor preparados para esta amenaza creciente.