Científicos detectan posible formación de nueva frontera tectónica que podría dividir África en dos

Científicos han detectado evidencia de que podría estar formándose una nueva frontera de placas tectónicas en África central, un proceso geológico que eventualmente podría dividir el continente en dos, según investigación publicada en la revista Frontiers in Earth Science.

El hallazgo se basa en el análisis de isótopos de helio y carbono extraídos de manantiales geotérmicos a lo largo de la Falla de Kafue en Zambia, parte del Sistema de Fallas del Suroeste de África que se extiende desde Tanzania hasta Namibia a lo largo de 2.500 kilómetros. Los resultados muestran proporciones de isótopos de helio inesperadamente altas que indican que una fractura en la corteza terrestre ha penetrado hasta el manto, permitiendo que fluidos del manto escapen hacia la superficie.

"Los manantiales termales a lo largo de la falla de Kafue en Zambia tienen firmas de isótopos de helio que indican que los manantiales tienen una conexión directa con el manto terrestre, que se encuentra entre 40 y 160 kilómetros debajo de la superficie de la Tierra", dijo el profesor Mike Daly de la Universidad de Oxford, autor del artículo, según Frontiers in Earth Science. "Esta conexión fluida es evidencia de que el límite de falla de la Falla de Kafue está activo y por lo tanto la Zona de Falla del Suroeste de África también lo está, y puede ser una indicación temprana de la ruptura del África subsahariana".

La Falla de Kafue forma parte de una zona de fallas de 2.500 kilómetros que podría eventualmente alcanzar la dorsal mesoatlántica. Los científicos centraron su atención en esta región debido a la topografía que sugería una posible nueva falla, así como altos niveles de anomalías geotérmicas y manantiales termales. Sin embargo, para confirmar una nueva falla, necesitaban demostrar que había atravesado completamente la corteza terrestre, evidenciado por fluidos que hubieran escapado del manto líquido hacia la superficie.

"Una falla es una gran ruptura en la corteza terrestre que crea subsidencia y elevación elástica asociada", explicó Daly, según la fuente. "Una falla puede convertirse en un límite de placa, pero comúnmente la actividad de una falla cesa antes del punto de ruptura litosférica y formación de límite de placa".

Para verificar su hipótesis, los científicos visitaron ocho pozos y manantiales geotérmicos en Zambia: seis dentro de la zona de falla sospechada y dos fuera de ella. Tomaron muestras de gas del agua que burbujeaba libremente y las analizaron en laboratorio para identificar los isótopos de cada elemento presente. Los isótopos son diferentes formas de un elemento que están presentes en proporciones distintas en la corteza y en el manto. Al analizar los isótopos presentes en el gas, los científicos pudieron detectar la presencia de gas derivado de fluidos del manto en la superficie. Compararon estos resultados con lecturas tomadas del Sistema de Fallas de África Oriental, una falla antigua y bien establecida.

Los resultados mostraron que el gas de la Falla de Kafue, pero no el gas de los manantiales fuera de la falla, contenía una proporción de isótopos de helio comparable a las muestras tomadas del Sistema de Fallas de África Oriental. El helio no podía provenir de la atmósfera porque las proporciones de isótopos de helio no eran consistentes con las encontradas en el aire, ni solo de la corteza, porque había demasiado del isótopo de helio proveniente del manto para eso. Las muestras de la Falla de Kafue también contenían una proporción de dióxido de carbono consistente con el dióxido de carbono encontrado en fluidos del manto.

Los isótopos de helio proporcionan una señal de rifting en etapa temprana. Usando el Sistema de Fallas de África Oriental como modelo, los científicos predicen que con el tiempo, el dióxido de carbono se volverá más prominente a medida que se desarrollen centros volcánicos.

El descubrimiento de que la Falla de Kafue está activa podría tener importantes implicaciones económicas. Las fallas en etapa temprana pueden proporcionar energía geotérmica y acceso a helio e hidrógeno donde no están diluidos por gases volcánicos. Sin embargo, podría tener implicaciones aún más significativas para la forma futura de África.

"Muchas de las características del Gran Valle del Rift de Kenia ofrecen razones convincentes de por qué África Oriental debería convertirse finalmente en una línea de ruptura continental importante", dijo Daly, según la fuente. "Pero la tasa de rifting del Sistema de Fallas de África Oriental es lenta. En casi todos los lados de África hay dorsales oceánicas que tienden a inhibir la extensión este-oeste o norte-sur, por lo que la ruptura y expansión parece tener dificultades para establecerse. El Sistema de Fallas del Suroeste de África podría ser una alternativa. Tiene las características relacionadas con fallas requeridas, y fábricas de basamento regional, debilidades inherentes en la corteza, favorablemente alineadas con las dorsales oceánicas circundantes y la geomorfología continental. Esta relación puede ofrecer un umbral de resistencia mucho más bajo para la ruptura continental".

No obstante, Daly advirtió sobre las limitaciones del estudio actual. "Este estudio se basa en análisis de helio de un área general en el Sistema de Fallas del Suroeste de África, que tiene miles de kilómetros de largo", señaló. "Este estudio temprano está siendo seguido por estudios más extensos, el siguiente paso de los cuales se completará este año", según Frontiers in Earth Science.

La investigación representa uno de los primeros indicios de que el Sistema de Fallas del Suroeste de África podría estar activo y en proceso de desarrollo. Si continúa evolucionando, este proceso geológico podría eventualmente crear un nuevo límite de placas tectónicas que dividiría el continente africano, aunque tal proceso tomaría millones de años en completarse. Mientras tanto, la actividad geotérmica asociada con la falla podría ofrecer oportunidades para el desarrollo de energía renovable en la región, con potencial para impulsar las economías locales.