El grabado de la Masacre de Boston de 1770 que impulsó la Revolución Estadounidense

La noche del 5 de marzo de 1770, en Boston, Massachusetts, un centinela británico solitario custodiaba la Casa de Aduanas mientras la nieve helada cubría el suelo, según reporta la BBC. Un adolescente emergió de la oscuridad para burlarse del soldado y arrojarle nieve, pronto acompañado por una multitud creciente.

Cuando se llamó a otros soldados en ayuda del centinela, la confrontación escaló. La multitud lanzó conchas de ostras, carbón y trozos de hielo a los soldados, hasta que el disturbio tomó un giro devastador. Los británicos abrieron fuego, dejando tres hombres muertos y dos heridos mortales.

En Gran Bretaña, el evento fue conocido eufemísticamente como "el incidente en King Street", pero localmente se le nombró "la Masacre de Boston". El suceso demostró ser un catalizador importante para la Independencia Estadounidense, según la BBC.

El grabado que cambió la historia

Tres semanas después de la masacre, un grabado en placa de cobre realizado por el prominente platero Paul Revere apareció a la venta en los periódicos de Boston, según la fuente. Fue titulado "La Sangrienta Masacre perpetrada en King Street, Boston el 5 de marzo de 1770, por un grupo del Regimiento 29".

Su representación sangrienta de patriotas caídos chorreando sangre siendo atacados por una línea de soldados sonrientes sirvió para avivar el sentimiento antibritánico y alimentar las llamas de la rebelión, según la BBC.

Uno de los 29 grabados existentes de la obra reside en el Museo de Arte de Wichita Falls en Texas. El museo está marcando el aniversario de la firma de la Declaración de Independencia con la exposición "Imprimiendo la Revolución Estadounidense", que explora el papel que los medios impresos jugaron en la Independencia Estadounidense.

"El grabado de Revere de la Masacre de Boston fue una poderosa pieza de propaganda, especialmente en un mundo donde las tasas de alfabetización variaban entre regiones y poblaciones", dijo Mary Draper, cocuradora de la exposición y profesora asociada de Historia en la Universidad Estatal de Midwestern, a la BBC. "Al organizar a los soldados británicos en una línea ordenada y capturar el caos de los colonos desarmados, transmitió un mensaje claro sobre quién tenía la culpa y quiénes eran las víctimas. Reunió a los colonos para resistir el dominio británico".

Mensajes ocultos y simbolismo

La obra también contiene mensajes ocultos sobre quién tiene la culpa: un letrero de "Butcher's Hall" (Salón del Carnicero) cuelga sobre los soldados británicos, mientras que un perro, símbolo de lealtad, es prominente entre los colonos, según la fuente.

"Esta imagen obviamente está destinada a incitar en el espectador indignación por lo que está sucediendo porque muestra a ciudadanos indefensos siendo abatidos a tiros por soldados", dijo Constance McPhee, cocuradora de "Revolution!" en The Met Fifth Avenue, Nueva York, a la BBC.

El grabado es un punto destacado del espectáculo, que reúne obras de arte que proporcionan perspectivas sobre los orígenes de la Revolución Estadounidense y los eventos subsiguientes. La imagen implicaba que los británicos ya no eran "una fuerza amistosa y paternal" sino "una fuerza opresiva", según McPhee. "Comienza a cambiar la mentalidad de las personas".

Para aquellos que podían leer, la apasionada inscripción de Revere debajo de la imagen martilla la brutalidad de los británicos, quienes son descritos como "feroces bárbaros", actuando con "rencor asesino". Y urge a los patriotas a "apaciguar los fantasmas quejumbrosos de las víctimas" que están listadas debajo del texto, según la BBC.

Como señala el historiador Steven L Danver en un ensayo de 2022 sobre el grabado, la obra "jugó un papel fundamental en dar forma a las actitudes coloniales hacia el dominio británico" y "tuvo éxito en unir a los colonos bajo una causa común y fomentar un sentido de urgencia por la independencia", según la fuente.

El momento crucial

El momento del grabado fue crucial. Las tensiones estaban altas entre los colonos estadounidenses, amargados por una creciente presencia militar británica, libertades civiles erosionadas y una serie de políticas de impuestos no electas que tenían a los estadounidenses tapando la deuda nacional británica, según la BBC. Este incidente fuera de la Casa de Aduanas, el símbolo mismo de la tributación injusta, era una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar.

Revere era miembro del grupo de resistencia patriota Los Hijos de la Libertad. Más tarde fue aclamado como un héroe nacional por su "cabalgata de medianoche" de 1775, donde ayudó a derrotar al ejército británico cabalgando por delante para advertir a los patriotas de su avance, uno de varios jinetes que lo hicieron, según la fuente. Aprovechó la masacre de Boston para galvanizar el apoyo a la misión del grupo, capitalizando la emoción elevada.

Plagiando un boceto del evento realizado por Henry Pelham, Revere apresuró su grabado al mercado. Ni acreditó ni compensó a Pelham, quien le envió una carta amarga deplorando sus "acciones deshonrosas", según la BBC.

Distribución masiva y efecto multiplicador

Parte del impacto de la obra provino de su rareza. "Es uno de los pocos grabados de un grabador estadounidense", dijo McPhee, y su amplia y rápida distribución, agregó, "indicaba cuán importante la gente sentía que era". Durante esa era, dijo, "no hay otra obra donde se crearan tantas copias".

A medida que el grabado difundió noticias de la masacre, avivó la furia, según la fuente. Carteles de él se exhibieron en tiendas y tabernas o se vendieron como impresiones para recaudar dinero para Los Hijos de la Libertad, cuyos números aumentaron a medida que este grupo una vez clandestino se convirtió en un abanderado de la causa patriota, según la BBC.

Mientras tanto, versiones plagiadas del grabado circularon, como la de Jonathan Mulliken, dándole a Revere una probada de su propia medicina pero haciendo eco de su llamado a la acción, según la fuente.

El grabado de Revere también se convirtió en el frontispicio del panfleto de 1770 "Una Breve Narrativa de la Horrible Masacre en Boston". La propaganda viajó miles de millas cuando el panfleto, y versiones del grabado, se imprimieron en Londres. El horror y la injusticia de la masacre de Boston ahora confrontaban al pueblo británico en su propio suelo, según la BBC.

Exageraciones y falsedades deliberadas

Con su objetivo de martillar un mensaje fuerte, la imagen está llena de exageraciones y falsedades. Sitúa el evento a la luz del día y omite cualquier evidencia de agresión patriota. Incluso la nieve que fue lanzada a los soldados en provocación se ha derretido sin dejar rastro, según la fuente.

Más importante aún, como testigos más tarde testificarían en la corte, representa incorrectamente a los británicos como iniciadores del conflicto, con el Capitán Thomas Preston (a la derecha) dando la orden de disparar a una multitud impotente, algo que él negó y de lo cual fue posteriormente absuelto, según la BBC.

La palabra "fuego" fue escuchada, reportaron algunos, pero de la boca de patriotas, desafiando a los soldados a disparar. En su declaración de apertura, el abogado defensor Josiah Quincy pareció advertir al jurado sobre el poder del grabado para influir y engañar. "Los grabados exhibidos en nuestras casas han añadido alas a la fantasía", declaró. "Y en el fervor de nuestro celo, la razón está en peligro de perderse", según la fuente.

Legado duradero

La propaganda del grabado persistió en la conciencia pública mucho después de su creación. Cuando, en el primer aniversario de la masacre, Revere lo incorporó en una exhibición iluminada gigante en las ventanas de su hogar, miles de espectadores acudieron a verlo, según la BBC.

Un siglo después, representaciones del evento por artistas como W L Champney y Alonzo Chappel hicieron ajustes factuales pero mantuvieron viva la narrativa principal, según la fuente.

Según el Instituto Gilder Lehrman de Historia Estadounidense, "el histórico grabado de Paul Revere... fue probablemente la pieza más efectiva de propaganda de guerra en la historia estadounidense", según la BBC. Es ciertamente una de las imágenes más reconocibles de la Revolución Estadounidense, y su efecto todavía se siente hoy.

"A pesar de su pequeño tamaño, la pieza todavía evoca emociones entre los espectadores", dijo Draper. "Parte de su poder radica en su relevancia continua. Cada generación puede interpretar esta pieza de maneras que reflejan sus propias ideas sobre autoridad, violencia y protesta". También es "un recordatorio sorprendente", dijo, "de que el pasado está tan disputado como el presente".