El lado oscuro de la floricultura: pesticidas ponen en riesgo la salud de trabajadores

La industria de la floricultura esconde un peligro invisible que está comenzando a salir a la luz. Floricultores de todo el mundo están experimentando problemas de salud que van desde mareos y dolores de cabeza hasta enfermedades más graves, posiblemente vinculados a la exposición diaria a pesticidas presentes en las flores que manipulan.

Madeline King, una florista de Minneapolis de 30 años, cerró su negocio en diciembre de 2024 después de ocho años debido a problemas de salud persistentes que incluían fatiga, dolores de cabeza, náuseas y niebla mental. "Descubrir que me siento tan mal por causa de mi trabajo es horrible y estresante. Y además, ¿por qué nadie habla de esto?", expresó King, según The Guardian.

A diferencia de los alimentos, no existe un límite máximo para los residuos de pesticidas en las flores en la Unión Europea, Reino Unido o Estados Unidos. Esto tiene sentido hasta cierto punto, ya que normalmente no consumimos flores. Sin embargo, el problema radica en que los floricultores están expuestos a estos químicos durante horas todos los días, ya sea por contacto con la piel o por inhalación.

El Reino Unido importa aproximadamente el 85% de sus flores, según la Asociación Británica de Floristas (BFA). Muchas provienen de países como Ecuador, Colombia, Kenia y Etiopía, donde el uso de pesticidas está menos regulado, según Nick Mole, gerente de políticas de la organización Pesticide Action Network (PAN).

Los casos más alarmantes incluyen el de Laure Marivain, una florista francesa cuya hija de 11 años, Emmy, murió en marzo de 2022 por cáncer. En un caso histórico, su muerte fue reconocida por el Fondo de Compensación para Víctimas de Pesticidas de Francia, que estableció un vínculo entre el cáncer de Emmy y su exposición a pesticidas durante el embarazo de Marivain. "Si alguien me hubiera advertido, mi hija todavía estaría aquí", declaró Marivain al periódico Le Monde.

Los estudios científicos sobre el tema son escasos pero preocupantes. Una investigación de 2018 identificó 107 pesticidas en un análisis de 90 ramos de flores, 70 de los cuales terminaron en la orina de los floristas, a pesar de que usaban dos pares de guantes para manipular las flores. La exposición a un pesticida en particular, el clofentezine, fue cuatro veces superior al umbral aceptable. La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos ha clasificado este compuesto como un posible carcinógeno humano y, en 2023, la UE no aprobó su renovación debido a sus propiedades de alteración endocrina, que pueden causar cáncer y defectos de nacimiento.

Michael Eddleston, profesor de toxicología clínica de la Universidad de Edimburgo, quien ha investigado durante décadas las muertes por pesticidas, señala que el problema con las flores es que nadie está verificando, por lo que no hay incentivos para cambiar prácticas que llevan décadas utilizándose.

La falta de educación y conciencia sobre los pesticidas dentro de la industria es un problema grave. Muchos floristas aprenden sobre los riesgos solo de boca en boca o leyendo noticias. Kally Spencer-Townson, una florista independiente de 35 años en Gloucestershire, Reino Unido, dice que solo se enteró de los riesgos después de leer sobre la muerte de Emmy Marivain. "Solo pensé, definitivamente he estado ingiriendo cualquier pesticida que hubiera en estas flores", comenta. "Es inquietante".

A diferencia de las industrias de la moda y la alimentación, donde el mayor escrutinio ha ayudado a mejorar la trazabilidad, las cadenas de suministro de la floricultura siguen siendo increíblemente opacas. Aunque los grandes compradores como los supermercados pueden establecer estándares y abastecerse directamente de las granjas, la mayoría de los floristas son independientes y compran "a ciegas" a mayoristas, según un informe de Cissy Bullock, florista y cofundadora de la Escuela de Floricultura Sostenible, y Olivia Wilson, fundadora de Wetherly, un estudio floral británico.

Amy Aniceto, de 41 años, fundadora del estudio de diseño floral Sweet Frank Flowers en Londres, dice que quiere más información sobre los riesgos de su trabajo. "Para cuando estoy manipulando estas flores con guantes, ¿cuál es mi nivel de exposición? Es imposible encontrar esa investigación", afirma.

Angela Oliver, CEO de la BFA, dice que nunca ha encontrado casos de pesticidas que afecten la salud de los floristas y que la organización no está planeando ninguna discusión adicional sobre el tema.

Para Eddleston, los datos son clave: "Lo que me estás diciendo me hace pensar que deberíamos estar reclutando a 1.000 floristas y estudiando su salud. ¿Descubrimos que 10 años después, todos mueren de cáncer? Me sorprende que esto no se haya detectado antes y no se haya reconocido como un problema. Pero creo que es algo de lo que preocuparse".

Aunque King es una de las raras voces disidentes en una industria que rara vez habla del tema, tampoco quiere asustar a nadie. Su consejo es usar guantes, utilizar purificadores de aire, abrir una ventana cuando sea posible y tratar de usar más flores cultivadas localmente para reducir la exposición.

"Si amas lo que haces, vale la pena continuar, siempre que puedas hacerlo de manera saludable", dice. "La floricultura es hermosa, y hay muchas personas que tienen carreras increíbles y hacen cosas increíbles. No quiero demonizar a la industria, pero creo que hay un lado realmente oscuro de la floricultura del que simplemente no se habla".