Hantavirus en crucero no representa riesgo de pandemia como COVID-19, confirman expertos

El brote de hantavirus en el crucero MV Hondius ha generado preocupación internacional, pero expertos en enfermedades infecciosas enfatizan que las características de este virus lo hacen fundamentalmente diferente al SARS-CoV-2 que causó la pandemia de COVID-19.

"Los hantavirus, incluido el virus Andes, son fundamentalmente diferentes de los coronavirus", dijo Roman Wölfel, director del Instituto de Microbiología de las Fuerzas Armadas de Alemania, según Deutsche Welle. "Pueden transmitirse de persona a persona, pero con mucha menos facilidad y solo a través de contacto muy cercano".

El crucero MV Hondius, operado por Oceanwide Expeditions, registró siete casos confirmados y dos sospechosos de hantavirus entre abril y mayo de 2026, resultando en tres muertes, según información de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El primer fallecimiento ocurrió el 11 de abril, pero no fue hasta el 4 de mayo —más de tres semanas después— cuando se confirmó que el hantavirus era la causa de muerte, dos días después de que la OMS fuera notificada sobre un "grupo" de personas infectadas en el barco, según Deutsche Welle.

El 9 de mayo de 2026, Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la OMS, escribió una carta a los habitantes de Tenerife, España, donde el barco estaba por atracar en el puerto de Granadilla para repatriar a 147 pasajeros y tripulantes a sus países de origen, incluyendo Alemania, Francia y Australia. "Sé que están preocupados. Sé que cuando escuchan la palabra 'brote' y ven un barco navegar hacia sus costas, surgen recuerdos que ninguno de nosotros ha dejado completamente atrás", escribió Tedros, según Deutsche Welle.

Sin embargo, las autoridades sanitarias españolas implementaron "todas las medidas" para prevenir la propagación del hantavirus, según Deutsche Welle. Los pasajeros, tripulación y autoridades sanitarias usaron mascarillas y trajes de protección personal, y los efectos personales fueron transportados en bolsas selladas.

**Diferencias fundamentales con COVID-19**

El hantavirus se conoce desde 1993 y causa una infección pulmonar llamada síndrome pulmonar por hantavirus (HPS, por sus siglas en inglés), según Deutsche Welle. "COVID-19 y hantavirus son virus muy, muy distintos que se transmiten de maneras muy diferentes", explicó el doctor Amesh Adalja, académico senior del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria, según KATV. "COVID-19 es un virus respiratorio que se propaga eficientemente. El hantavirus generalmente no se propaga entre humanos; los humanos lo contraen después de estar expuestos a roedores y excrementos de roedores infectados con el virus".

La transmisión principal del hantavirus ocurre cuando las personas tienen contacto con roedores infectados o sus excrementos, orina o saliva, según la Universidad de California en Davis. En Estados Unidos, el principal portador es el ratón venado, que se encuentra generalmente en elevaciones superiores a los 900 metros, especialmente en el este de Sierra Nevada. Los roedores comunes como ratones domésticos, ratas o ardillas en áreas de menor elevación no se conocen como portadores de hantavirus, según la misma fuente.

"Los hantavirus generalmente ocurren cuando las personas están expuestas a roedores que excretan el virus en su orina o heces, y luego las personas los aerosolan. El hecho de que esto esté sucediendo en un crucero es una especie de ocurrencia extraña", dijo Adalja, según KATV.

Los informes iniciales sugieren que la exposición pudo haber comenzado durante un viaje de observación de aves en un área donde el virus Andes está presente, según la Universidad de California en Davis. El virus pudo haberse propagado luego entre pasajeros en el crucero debido al contacto cercano en condiciones de hacinamiento.

**Efectividad de las medidas de control**

Un análisis de un brote de hantavirus en Argentina en noviembre de 2018 demuestra la efectividad de medidas básicas de control. En un estudio publicado en 2020 en el New England Journal of Medicine, investigadores describieron cómo la velocidad de transmisión del virus Andes —la misma variante que en el crucero MV Hondius— se redujo a la mitad cuando "funcionarios de salud pública aplicaron el aislamiento de personas con casos confirmados y la autocuarentena de posibles contactos" durante un brote de 2018-2019 en Argentina, según Deutsche Welle.

Las medidas de control se aplicaron después de que las autoridades confirmaran que 18 personas habían sido infectadas con el virus Andes en una reunión masiva. "Estas medidas muy probablemente frenaron una mayor propagación", escribieron los investigadores. "El número reproductivo medio (el número de casos secundarios causados por una persona infectada durante el período infeccioso) fue de 2.12 antes de que se aplicaran las medidas de control y disminuyó a 0.96 después de que se implementaran las medidas", según Deutsche Welle.

"Reducir cualquier contacto potencial y el uso de mascarillas FFP2 para pasajeros y personas que puedan entrar en contacto con ellos durante los procedimientos de desembarco y transporte al país de origen están respaldados por lo que sabemos sobre este virus", dijo Giulia Gallo, investigadora del Instituto Pirbright en Reino Unido, según Deutsche Welle.

**Incidencia y síntomas**

El hantavirus es raro en Estados Unidos, con aproximadamente 20 a 40 casos reportados anualmente a nivel nacional, según la Universidad de California en Davis. La mayoría de los casos ocurren en el oeste del país. A nivel global, existen alrededor de 40 virus relacionados en el grupo de hantavirus, que pueden causar dos tipos principales de enfermedad en humanos: el síndrome pulmonar por hantavirus (HPS) en Estados Unidos y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (HFRS) en otras partes del mundo, según la misma fuente.

La tasa de mortalidad del hantavirus es alta, aproximadamente del 30 por ciento, porque el virus puede deteriorar gravemente la función pulmonar, según KATV. "A menudo se presenta con síntomas similares a la gripe, y alguien podría ser diagnosticado incorrectamente con influenza y luego regresar más tarde, más enfermo, por lo que a menudo hay un retraso en el diagnóstico", dijo Adalja, según KATV.

En Estados Unidos, el síndrome pulmonar por hantavirus generalmente comienza repentinamente con síntomas similares a la gripe, incluyendo fiebre, dolores musculares, náuseas y vómitos, según la Universidad de California en Davis. Después de unos días, los síntomas pueden volverse graves rápidamente. El líquido puede acumularse en los pulmones, dificultando la respiración y reduciendo los niveles de oxígeno.

No existe una cura específica para el hantavirus. El tratamiento se centra en cuidados de apoyo, que incluyen soporte de oxígeno, mantenimiento de niveles de líquidos y soporte de presión arterial, según la Universidad de California en Davis. Aunque la enfermedad puede empeorar rápidamente, el apoyo médico temprano y fuerte puede llevar a una mejora rápida, a menudo dentro de uno o dos días. En casos graves, los pacientes pueden necesitar un ventilador o soporte vital avanzado, como una máquina corazón-pulmón.

**Riesgo de pandemia descartado**

Los expertos son categóricos al descartar que el hantavirus pueda convertirse en una pandemia similar a COVID-19. "No se espera que el virus Andes se convierta en un problema verdaderamente global. Esto no es comparable a la influenza o los coronavirus SARS", dijo Wölfel, según Deutsche Welle.

El tipo de hantavirus encontrado en Estados Unidos (HPS) no se propaga de persona a persona, según la Universidad de California en Davis. Sin embargo, algunas cepas raras en otros países, como el virus Andes en Sudamérica, pueden propagarse entre personas, pero esto es poco común. El virus Andes se encuentra en países como Argentina y sigue siendo raro, con solo unas pocas docenas de casos reportados cada año, generalmente vinculados al contacto con áreas infestadas de roedores, según la misma fuente.

Existen varias razones por las que el hantavirus es muy poco probable que cause una pandemia, según la Universidad de California en Davis. Primero, la mayoría de los hantavirus no se propagan entre personas, e incluso en casos raros, la propagación es limitada. Segundo, el período de incubación es largo: los síntomas generalmente aparecen de una a seis semanas después de la exposición, lo que ralentiza la propagación. Tercero, el nivel de contagio es bajo: en promedio, una persona infectada lo propaga a menos de una persona más.

Para comparación, COVID-19 se propagó mucho más fácil y rápidamente, con cada caso infectando a múltiples personas. Debido a que el hantavirus se propaga lenta e ineficientemente, los brotes tienden a extinguirse rápidamente en lugar de crecer, según la Universidad de California en Davis.

**Prevención y recomendaciones**

Las autoridades sanitarias continúan investigando el incidente del crucero y alientan al público a confiar en fuentes creíbles de información, según KATV. La higiene rutinaria y el control de roedores siguen siendo las medidas de prevención más efectivas.

Para mantenerse seguro, se recomienda practicar buena higiene, según la Universidad de California en Davis. Si se están limpiando áreas donde pueden estar presentes roedores, se debe evitar barrer excrementos secos, usar guantes y mascarilla, y limpiar cuidadosamente para evitar respirar partículas.

"Esto no es algo de lo que el público en general necesite preocuparse", dijo Adalja, según KATV. "El hecho de que el hantavirus involucrado tiene propagación limitada de persona a persona, a diferencia de virus respiratorios como COVID-19, significa que las circunstancias son inusuales y no representan un riesgo más amplio para la salud pública".

Las personas deben buscar atención médica inmediata si tienen dificultad para respirar o sienten que no están recibiendo suficiente oxígeno, según la Universidad de California en Davis. Los síntomas respiratorios graves son la razón principal por la que las personas con hantavirus van al hospital.