Incendios forestales globales alcanzan niveles récord en 2026 mientras se anticipa un súper El Niño

La temporada global de incendios de 2026 ha comenzado con una velocidad alarmante, estableciendo nuevos récords en múltiples regiones del planeta antes de la llegada de un potencial súper El Niño que podría agravar aún más la situación, según advirtieron científicos de la Red de Atribución del Clima Mundial (WWA, por sus siglas en inglés).

África registra cifras sin precedentes, con 85 millones de hectáreas quemadas este año, comparado con el récord anterior de 69 millones de hectáreas, según Keeping, quien forma parte de la WWA. Casi todos los países de África Occidental y la región del Sahel han observado áreas de quema récord.

La paradoja climática detrás de los incendios africanos radica en que durante la última temporada de crecimiento, estas áreas recibieron lluvias estacionales inusualmente altas que impulsaron el crecimiento de pastos, los cuales posteriormente sirvieron como combustible para los incendios. "Además, las sequías severas y olas de calor que hemos visto en los últimos meses han significado que los incendios son más propensos a ocurrir en áreas más exuberantes y generalmente menos propensas al fuego", añadió Keeping.

Este cambio de húmedo a seco, llamado "latigazo hidroclimático", está aumentando en África Occidental, según el investigador.

Asia representa el otro contribuyente principal a la temporada global de incendios, con brotes masivos en India, el sudeste asiático y el noreste de China. Los incendios forestales asiáticos han quemado hasta ahora casi 40% más que el año récord anterior.

La amenaza del súper El Niño

Todo esto ocurre antes de un potencial súper El Niño que se espera llegue más adelante este año. El fenómeno El Niño es la fase cálida de un patrón climático natural en el Océano Pacífico y los vientos alisios que afecta el clima global.

Los pronósticos indican que existe una probabilidad del 61% de que El Niño emerja durante el período de mayo a julio y permanezca al menos hasta finales de año, si no más tiempo, según los investigadores.

"La probabilidad de incendios extremos dañinos potencialmente podría ser la más alta que hemos visto en la historia reciente si se desarrolla un El Niño fuerte", dijo Keeping.

Las temperaturas del agua en el Océano Pacífico ecuatorial central están pronosticadas para alcanzar o superar los 3 grados Celsius por encima del promedio en la segunda mitad de este año, según Friederike Otto, cofundadora de la WWA y profesora de ciencias climáticas en el Imperial College de Londres.

"Eso es El Niño sentado encima de décadas de calentamiento acumulado. Y la combinación es el punto", dijo Jemilah Mahmood, doctora en medicina y directora ejecutiva del Centro Sunway para la Salud Planetaria en la Universidad Sunway de Malasia.

Impacto devastador en la salud pública

La situación es verdaderamente alarmante, particularmente desde una perspectiva de salud, según Mahmood. "El humo de los incendios forestales no es contaminación ordinaria", dijo, añadiendo que la materia particulada fina (PM2.5) del humo de incendios podría ser 10 veces más dañina para la salud que la de las emisiones del tráfico.

Un estudio de 2024 de la revista médica británica The Lancet encontró que 1.5 millones de muertes cada año estaban vinculadas a la contaminación del aire. El estudio indicó que se esperaba que el número de muertes aumentara en los próximos años a medida que el cambio climático conduce a incendios forestales más frecuentes e intensos.

El último El Niño de 2023-2024 alcanzó su punto máximo como uno de los cinco más fuertes registrados. El Niño actuó como un turbocompresor sobre el cambio climático inducido por el ser humano, haciendo de 2024 el año más caluroso registrado y conduciendo a olas de calor y otros extremos climáticos devastadores.

El cambio climático como factor dominante

Sin embargo, los científicos enfatizan que El Niño no es el villano principal. "Aunque El Niño podría conducir a condiciones muy extremas más adelante este año, no es la razón para entrar en pánico", dijo Otto.

El Niño viene y va como parte de un ciclo natural, añadió, pero ahora está ocurriendo sobre una línea base cada vez más cálida en un clima que cambia dramáticamente.

En los más de 100 eventos climáticos extremos que los científicos de la WWA han estudiado hasta ahora, Otto dijo que el cambio climático inducido por el ser humano tuvo una influencia mucho mayor en la probabilidad e intensidad de los eventos climáticos extremos.

Otto señala casos como los incendios forestales extremos en Europa el año pasado o eventos de lluvia extrema en todo el mundo o las sequías extremas en curso en Siria e Irán, donde El Niño no jugó ningún papel en absoluto.

Australia también experimentó olas de calor récord sin precedentes a pesar de que La Niña, la contraparte de El Niño, todavía estaba en pleno apogeo, lo que en teoría habría tenido un pequeño efecto de enfriamiento en los veranos australianos. "El cambio climático inducido por el ser humano superó la señal", dijo Otto.

Condiciones actuales en Estados Unidos

Mientras tanto, en Estados Unidos, Florida enfrenta condiciones calurosas y secas en medio de una sequía extrema generalizada, según FOX Weather. Un frente frío que se mueve a través del sureste, preparando el escenario para una peligrosa amenaza de clima severo, se detendrá justo antes de Florida, abriendo la puerta para que el aire cálido surja en el estado y genere otro día caluroso y seco.

Estas condiciones sofocantes han aumentado las condiciones de clima de incendio a lo largo de una porción de la costa este de Florida, según el meteorólogo Ian Oliver de FOX Weather.

El llamado a la acción

El clima global está más desequilibrado que en cualquier momento de la historia observada. Las concentraciones de gases de efecto invernadero, liberadas en gran medida por la quema de petróleo, carbón y gas, están impulsando el calentamiento de la atmósfera y el océano, y el derretimiento del hielo, advirtió la Organización Meteorológica Mundial en marzo.

"El cambio climático no va a desaparecer a menos que hagamos algo al respecto", dijo Mahmood.

Esto ocurre mientras los gobiernos han retrocedido silenciosamente de los compromisos climáticos, advierte Mahmood, con algunos comportándose "como si la crisis climática fuera un capítulo".

Pero el calentamiento planetario empeorará "mientras no dejemos de quemar combustibles fósiles", dijo Otto.

"El cambio climático es la razón para entrar en pánico", dijo Otto, idealmente, añadió, de manera constructiva, actuando más rápido para reducir las emisiones globales y adaptarse al calentamiento que ya ha ocurrido.

"Y sí sabemos qué hacer al respecto. Tenemos el conocimiento y la tecnología para alejarnos muy, muy lejos del uso de combustibles fósiles", dijo Otto, refiriéndose a las tecnologías de energía renovable y almacenamiento.