Agricultores británicos enfrentan crisis por acuerdos comerciales post-Brexit y caída de exportaciones

Liz Webster, quien administra 647 hectáreas de tierras agrícolas en Wiltshire, suroeste de Inglaterra, ha visto cómo el precio de su ganado vacuno se desplomó aproximadamente 400 libras por animal, un golpe devastador en animales que típicamente se venden entre 2.000 y 3.000 libras, según reportó The Guardian. La caída responde a la llegada masiva de carne más barata procedente de Australia, resultado de uno de los nuevos acuerdos comerciales que el gobierno firmó tras la salida del Reino Unido de la Unión Europea. Mientras los precios de la carne en los supermercados se han mantenido estables, los ingresos de los agricultores se han desplomado.

"Es inevitable que si esto continúa, la comida británica desaparecerá, a menos que sea de nicho, apelando a un mercado particularmente adinerado, porque en los supermercados convencionales la comida británica no podrá competir", dijo Webster, quien fundó el grupo Save British Food para hacer campaña por el reingreso a la UE.

**Colapso de las exportaciones a la UE**

Un estudio publicado el año pasado encontró que la cantidad de exportaciones agrícolas a la UE, el mayor mercado para productos agrícolas británicos, cayó casi a la mitad con un 47%, mientras el valor disminuyó 35% y la variedad de exportaciones también se redujo en un tercio, según The Guardian. Un análisis separado de la Unión Nacional de Agricultores (NFU, por sus siglas en inglés) publicado a principios de este año encontró que las exportaciones del sector avícola cayeron 38%, las de carne vacuna 24%, cordero 14% y lácteos 16%.

El Brexit también ha costado al consumidor británico: un estudio de 2023 encontró que ya había añadido 7.000 millones de libras a los precios de los alimentos para los consumidores, según la fuente.

"Ha habido tantos desafíos globales que intentar descifrar cuánto se debe a dejar la UE y cuánto a la agitación global es difícil", dijo Tom Bradshaw, presidente de la NFU. "Pero siempre advertimos que [el problema con el Brexit] no iba a ser el impacto inmediato, sino una especie de muerte por mil cortes, una quema lenta, y eso es exactamente lo que estamos viendo ahora".

**Tres cambios masivos en la agricultura británica**

El Brexit provocó tres cambios masivos en la agricultura británica, según The Guardian: la retirada del Reino Unido de la Política Agrícola Común (PAC) de la UE, el sistema de subsidios que había regido desde mediados de la década de 1970; cambios en la política comercial que permitieron la entrada masiva de importaciones, muchas de las cuales los agricultores dicen que se producen con estándares más bajos que los equivalentes británicos; y la introducción de fricciones comerciales con la UE, anteriormente el mayor mercado de exportación de alimentos.

A estos se han sumado cambios en las regulaciones ambientales y de bienestar animal que afectan a los agricultores, dificultades con las visas para los trabajadores estacionales de los que muchos agricultores dependen durante la cosecha, y un enorme aumento del papeleo, irónicamente para una ruptura que sus partidarios dijeron que reduciría la burocracia.

"Ha sido lo máximo en dispararnos en el pie", dijo Webster. "Es terrible para las granjas, pero es principalmente terrible para el pueblo británico porque significa que están siendo obligados a comer alimentos que son malos para su salud y nos deja expuestos en términos de seguridad alimentaria nacional".

**Reforma del sistema de subsidios**

El efecto más tangible sobre los agricultores ha sido la reforma de los subsidios, la mayor transformación en más de una generación. La PAC otorgaba pagos a los agricultores según la cantidad de tierra que cultivaban. Michael Gove, secretario de medio ambiente en ese momento y uno de los arquitectos clave del Brexit del Partido Conservador, anunció reformas radicales que llevarían a "dinero público para bienes públicos".

Sus promesas fueron recibidas inicialmente con beneplácito por agricultores y activistas ambientales. La PAC ha sido llamada "bienestar para los ricos", tan notoria es por recompensar a los agricultores más grandes, con escasa consideración por las consecuencias de su uso excesivo de pesticidas, fertilizantes y otros elementos de la agricultura intensificada.

Las reformas de Gove significarían que los agricultores, al menos en Inglaterra, tendrían que empezar a demostrar que su gestión de la tierra estaba protegiendo la naturaleza, manteniendo la calidad del aire y el agua, nutriendo el suelo y proporcionando refugios para la vida silvestre. Estos se conocen colectivamente como ELMS (esquemas de gestión ambiental de la tierra), bajo los cuales los agricultores acuerdan tomar una serie de acciones, desde sembrar cultivos de cobertura que nutren el suelo hasta dejar bordes de flores silvestres.

Al menos, esa era la teoría. En la práctica, retrasos y revisiones, dificultades con la medición y dirección, cambios frecuentes de ministros y otras interrupciones se interpusieron. Ahora, los agricultores en Inglaterra enfrentan el fin de todas las antiguas formas de pagos basados en la tierra el próximo año, pero el cambio al incentivo de agricultura sostenible (SFI) de reemplazo, el esquema de recuperación del paisaje y otras medidas ELMS han sido problemáticos y desiguales.

El presupuesto agrícola es de aproximadamente 2.300 millones de libras al año solo para Inglaterra, aproximadamente lo mismo que antes del Brexit, pero no ha crecido con la inflación. En Inglaterra, solo alrededor de la mitad de los agricultores reciben pagos ahora, con el resto incapaz o no dispuesto a solicitar los esquemas disponibles. Los sistemas de apoyo agrícola en los gobiernos descentralizados ahora difieren ampliamente: aproximadamente otros 1.000 millones de libras al año se gastan entre ellos.

**Pequeños productores contra la pared**

Introducir fricción al comercio con Europa ha llevado a algunos pequeños productores a la quiebra. "Ha sido más significativo para la agricultura y los alimentos que para otros sectores, particularmente aquellos que quieren comerciar productos ganaderos del Reino Unido al mercado de la UE", dijo Tom Lancaster, jefe de tierra, alimentos y agricultura en el grupo de expertos Energy and Climate Intelligence Unit. "Se ha vuelto mucho más difícil, particularmente para los productores más pequeños que realmente no pueden permitirse los costos de transporte de tener que enviar una carga pequeña".

Todo tipo de negocios se encontraron varados: las exportaciones de patatas de siembra fueron prohibidas; las ventas de mariscos fueron suspendidas; el mercado de semen de toro se secó, según The Guardian.

El reinicio prometido por el gobierno laborista podría aliviar algunos de estos problemas, pero no todos, dijo Lancaster. "Hay un debate activo en este momento sobre quiénes serán los ganadores y perdedores del realineamiento con la UE", dijo. Para algunos pequeños negocios, los últimos cinco años de destrucción habrán sido demasiado como para recuperarse alguna vez.

**Promesas ambientales incumplidas**

Los conservadores también prometieron que el Brexit sería verde, con los agricultores desempeñando un papel clave en esto. Pero un informe esta semana de los Wildlife Trusts encontró que la realidad ha sido todo lo contrario. En cambio, el Reino Unido se ha alejado de la UE en regulaciones ambientales clave, y el enfrentamiento de Labour de "murciélagos y tritones" como enemigos de los desarrollos necesarios para resolver las crisis de vivienda y económicas ha hundido a la naturaleza en una situación peor.

Matthew Browne, jefe de asuntos públicos de los Wildlife Trusts, dijo: "Se nos prometió un Brexit verde, pero lo que obtuvimos fue un Reino Unido más gris. Las libertades del Brexit se han utilizado para atacar las leyes que ayudan a la naturaleza y a las personas a prosperar, arriesgando un futuro peligroso y un nivel de vida por debajo del de nuestros vecinos de la UE".

Las preocupaciones sobre que los agricultores hagan lo mínimo por su subsidio público, tomando los métodos más fáciles como esparcir semillas de flores silvestres en los márgenes, en lugar de las acciones más difíciles pero más valiosas como restaurar estanques o áreas de turberas, contribuyeron a la decisión del gobierno de cerrar abruptamente el SFI el año pasado.

Vicki Hird, líder estratégica en agricultura en The Royal Society of Wildlife Trusts, se preocupa de que haya habido poco enfoque en la agricultura orgánica. "Estamos importando más alimentos orgánicos que nunca, en lugar de cultivarlos, eso es un poco loco", dijo.

**Respuesta del gobierno**

El gobierno dice que el 65% de los alimentos que se consumen todavía se cultivan en el país, y los ministros dicen que están haciendo lo mejor de una mala situación. "El Brexit ha sido terrible para la agricultura e incluso los conservadores admiten que lo empeoraron al vender a los agricultores río abajo en malos acuerdos comerciales", dijo Stephen Morgan, ministro de agricultura. "Este gobierno laborista está respaldando a los agricultores británicos: recortando millones en burocracia a través de un nuevo acuerdo con la UE, asegurando un histórico acuerdo comercial del Golfo de 800 millones de libras, y entregando un presupuesto agrícola récord de 11.800 millones de libras".

**Contexto europeo**

Mientras tanto, en la UE, la PAC sigue siendo controvertida, y las protecciones ambientales clave también han sido revertidas en todo el bloque. Las furiosas protestas de agricultores en 2024 que involucraron bloqueos de tractores y balas de heno en llamas casi sabotearon una ley histórica para restaurar la naturaleza y contribuyeron a un debilitamiento de las condiciones verdes adjuntas a la PAC, que todavía representa un tercio del presupuesto de la UE.

Ariel Brunner, director regional de BirdLife Europe and Central Asia, un grupo de protección de la naturaleza que ha presionado por la reforma, concluye: "[La PAC] sigue siendo una política terriblemente derrochadora, dañina para el medio ambiente y socialmente regresiva". Antes del Brexit, el Reino Unido había sido una de las voces líderes que se esforzaban por hacer el sistema más justo, más verde y más eficiente.